Последний довод королей

— Неужели? — Джезаль закашлялся, посопел и принял самый храбрый вид. — Зачем?

— Я пообещал ему, что два его брата станут лорд-камергером и лорд-канцлером в Закрытом Совете. Что его семья получит преимущество перед всеми прочими. Такова была цена его поддержки в голосовании.

— Понимаю. Значит, я должен выполнить сделку?

— Ни в коем случае.

Джезаль нахмурился.

— Не уверен, что я…

— Получив власть, следует немедленно дистанцироваться от всех союзов. Они будут чувствовать, что ваша победа принадлежит им, и никакая награда их не удовлетворит. Вместо этого вам следует возвысить ваших врагов. Они будут счастливы и от мелких знаков внимания, зная, что не заслуживают их. Хайген, Барезин, Скальд, Мид — вот люди, которых вы должны ввести в свой круг.

— Не Брока?

— Только не Брока. Он слишком близко подобрался к короне, чтобы когда-нибудь довольствоваться ролью подданного. Рано или поздно его придётся поставить на место. Но не раньше, чем ваши позиции укрепятся, и у вас появится мощная поддержка.

— Понимаю, — Джезаль надул щёки. Очевидно, быть королём — это нечто куда большее, чем красивая одежда, надменные манеры и самые большие стулья.

— Сюда. — Из сада они вошли в отделанный чёрным деревом тенистый коридор, заставленный рядами поражающего воображения древнего оружия. Разнообразные блестящие наборы полных доспехов замерли в ожидании: пластинчатые доспехи, кольчуги и кирасы, украшенные золотым солнцем Союза. На стенах тщательно продуманную экспозицию составляли прикрепленные церемониальные двуручные мечи высотой с человека и значительно более высокие алебарды. Под ними располагалось множество топоров, палиц, моргенштернов. Прямые и изогнутые клинки, длинные и короткие, широкие и узкие. Оружие, выкованное в Союзе. Оружие, захваченное у гурков. Оружие, украденное у стирийцев на кровавых полях сражений. Победы и поражения, увековеченные в стали. И высоко наверху на обугленных древках висели потрёпанные флаги забытых полков, славно зарубленных до последнего человека в войнах давно минувших дней.

В дальнем конце этой коллекции возвышалась тяжёлая двойная дверь — чёрная и неукрашенная, как приглашение на плаху. По обе стороны от неё стояли рыцари-герольды, торжественные, как палачи, в блестящих крылатых шлемах. Обязанностью этих людей было не только охранять сердце правительства, но ещё и разносить королевские указы во все уголки Союза. Его приказы, понял Джезаль и занервничал ещё сильнее.

— Его величество желает аудиенции с Закрытым Советом, — проговорил Байяз. Два мужчины протянули руки и распахнули тяжёлые двери. В коридор просочился сердитый голос:

— Нужны дальнейшие уступки, или будут дальнейшие недовольства! Мы не можем просто…

— Верховный Судья, кажется, у нас посетитель.

После величия остального дворца Белая Палата несколько разочаровывала. Она оказалась не такой большой. На простых белых стенах не было украшений. Окна были узкие, почти как в тюремной камере, и даже при солнечном свете здесь было мрачно. Здесь не было сквозняков, и воздух был неприятно спёртым и застоявшимся. Из мебели здесь стоял только длинный стол из тёмного дерева, заваленный высокими стопками бумаг, по шесть простых жёстких стульев с каждой стороны, и ещё один стул во главе — значительно выше остальных. Место Джезаля, понял он.

Закрытый Совет поднялся, как только он неловко вошёл в помещение. Самая пугающая компания стариков, какую только можно собрать в одном месте, и каждый в выжидательной тишине молча смотрел прямо на Джезаля. Он вздрогнул, когда дверь захлопнулась за ним, и засов опустился с обессиливающей обречённостью.

— Ваше величество, — лорд-камергер Хофф низко поклонился, — прежде всего, позвольте мне и моим коллегам поздравить вас с вашим заслуженным восхождением на престол. Все мы чувствуем, что вы — достойный преемник короля Гуслава, и надеемся, что будем советовать вам и выполнять ваши приказы в следующие месяцы и годы. — Он снова поклонился, и компания жутких стариков вежливо зааплодировала.

— Ну что вы, благодарю вас, — сказал Джезаль, приятно удивлённый, хоть и не чувствовал себя достойным преемником кому угодно. Может, всё будет не так мучительно, как он боялся. Старые волки показались ему довольно ручными.

— Позвольте мне представить всех, — пробормотал Хофф. — Архилектор Сульт, глава вашей Инквизиции.

— Для меня честь служить вам, ваше величество.

— Верховный лорд-судья Маровия.

— Для меня также это честь, ваше величество.

— С лорд-маршалом Варузом, думаю, вы уже хорошо знакомы.

Старый солдат лучился от счастья.

— Было честью обучать вас в прошлом, ваше величество, и теперь почту за честь давать вам советы.

Так и продолжалось, и Джезаль по очереди кивал каждому из них. Халлек, лорд-канцлер. Торлихорм, верховный консул. Рейцер, лорд-адмирал флота. И так далее, и тому подобное. Наконец Хофф проводил Джезаля к высокому стулу во главе стола, и он воссел, а члены Закрытого Совета продолжали улыбаться. Он бестолково ухмыльнулся, глядя на них, и потом до него дошло.

— О, прошу, садитесь.