Последний поход Морица фон Вернера

Фон Вернер поинтересовался, сколько будет до «берлоги», но крестьяне ничего вразумительного ответить не смогли. Один говорил, если пешком, то целый день, а конем, то хто его ведает: лошадок-то у них нет. Второй хлебопашец, сославшись на опыт покойного папаши, который, дескать, в замок пиво возил, утверждал, что на телеге полдня добираться. Но тогда за дорогой присматривали и чистили два раза в год: самосей рубили, бурелом с валежником собирали…

– Теряем время, – наниматель хмуро взглянул на клонящееся к закату солнце. – Скоро начнет темнеть. Эй, вы, – обратился он к крестьянам, – мне нужен проводник – к замку через лес дорогу показать. Плачу десять грошей.

К удивлению мессира никто из селян не вызвался в охотники. Оказалось, что хозяева Медвежьего замка гостей не любят и всем живущим поблизости холопам не раз наказывали, чтобы чужих не водили. Любой из мужиков, кто без разрешения совал нос в лес, получал пятьдесят горячих, а недавно монах-бродяжка как пошел в замок за милостыней, так оттуда и не вернулся. Кто теперь ведает, что с ним сталось…

В примостившейся у леса деревушке наемники снова попробовали найти провожатых. Поймали местного старосту, нескольких мужиков, а мессир повысил награду до целого талера. Все напрасно: идти к «берлоге» сервы отказались наотрез. На людей фон Вернера такое упорство крестьян произвело скверное впечатление. Если хозяева Медвежьего замка настолько нелюдимы, как они встретят непрошеных гостей? Вдруг беглецы нашли у рыцарей защиту? Неспроста же они туда свернули. Но, посовещавшись, мессир и сержант решили продолжить путь без проводника несмотря на зашедшее солнце.

– Потеряем дорогу – остановимся, – сухо сказал своим людям Мориц. – Наверняка казначей сделает привал на ночь.

Желая пробудить в стрелках рвение, Хлонге пообещал выплатить премию в случае, если до завтрашнего вечера, они поймают беглецов. По гольдгульдену на брата. Обещание несколько сгладило возможную опасность предстоящей поездки, но, въезжая в лес, стрелки охотно выполнили приказ изготовить аркебузы к стрельбе. Сам Мориц тоже снял притороченное к седлу ружье и, зарядив, зажег фитиль. Положив оружие поперек лошадиной спины, он поехал впереди колонны. Сзади по двое следовали остальные стрелки, затем мессир с телохранителями. Потом дорога, сильно заросшая деревцами, кустарником и ежевикой, раскинувшей колючие, цепкие плети, превратилась в тропу. Пришлось перестроиться и ехать дальше по одному.

К тому времени летний вечер успел смениться теплой лунной ночью, и в накрывшей лес темноте началась своя невидимая жизнь. Судя по обилию шорохов, звуков, издаваемых зверьем и птицами, места здесь были непуганые. Иногда в зарослях лещины, заставляя сердца биться чаще, вызывая из памяти рассказы о вервольфах, вспыхивали желтым чьи-то глаза. Гулко ухали совы, а разбуженные пришельцами птицы с шорохом и недовольным клекотом проносились над деревьями. Вскоре, чтобы не сбиться с тропы, Мориц приказал спешиться и сделать факелы. Дальше пошли на своих двоих, ведя под уздцы лошадей. Привлеченные огнем комары тучами роились над головами людей, то и дело слышались шлепки, сопровождавшиеся бранью.

К полуночи уставшие наемники принялись ворчать, а телохранители мессира недовольно перешептывались. Не привыкший к долгой ходьбе, Хлонге вернулся в седло, и теперь его лошадь вел слуга. Заметив, что недовольство нарастает, мессир не выдержал и, подозвав к себе Морица, сказал, что через час придется стать на ночлег.

– Как бы не заблудиться, – озираясь, пробормотал он. – Продолжим путь утром.

Мориц согласился: он тоже устал и мысленно признал свое поражение, но только на сегодняшнюю ночь. Завтра они все равно догонят беглецов и тогда… Скрипнув зубами, он сжал пальцы правой кисти в кулак. Судьба сопляка Михеля решена, а вот как поступить с Алиной, он не знал: любовь не давала стрелку мстить девушке даже в мыслях. В конце концов, если она разлюбила его, то все равно ничего не поделаешь. Тяжело вздохнув, он в очередной раз постарался отогнать бесполезные, только растравлявшие душевные раны мысли.

Не успело намеченное время истечь, как тропа неожиданно вывела уставших солдат в маленькую, залитую мертвенно-бледным лунным светом долину. Впереди, шагов за пятьсот виднелось большое черное пятно, в котором угадывалось строение. Всем сразу стало ясно, что это и есть Медвежий замок.

– Пришли на свою голову, – буркнул кто-то из стрелков.

– Потушить факелы, – приказал фон Вернер. – И прикрывайте фитили аркебуз, чтобы нас не заметили раньше времени. Что будем делать? – спросил он у подъехавшего Хлонге. – Попросимся на ночлег?

– Как по мне, то лучше спать в лесу, – тихо сказал стоявший рядом Виктор. – Да и кто же ночью бродяг к себе пустит.

– Еще пальнут с перепугу, – поддакнул Фриц. – Я бы точно стрельнул.

Не обратив внимание на болтовню, мессир приказал выслать к замку разведчиков.

– Можно и в ворота постучаться, – сказал он, задумчиво теребя бородку. – Зачем сидеть до рассвета, гадать – пустят, или нет? Неизвестность всегда хуже.