Последний поход Морица фон Вернера

Большая ворона, тяжело взмахивая крыльями, пролетела мимо окна и отвлекла внимание человека. Заложив крутой вираж, птица вернулась и приземлилась в заснеженном дворе, где у дверей кухни бродили ее товарки. Послышалось хриплое карканье. Мориц отвернулся от окна и подошел к конторке. Посмотрел на лист плотной бумаги мевельской выделки и откинул крышку позолоченной бронзовой чернильницы. Придирчиво осмотрел очиненные перья. Нужно начинать работать, но в хорошо отдохнувшей за время сна голове было пусто. Чтобы дать толчок мыслям, он взял лист и внимательно перечитал написанное вчера:

«История достославного рыцарского рода фон Цоберг, принадлежащего к исконному дворянству герцогства Цатль, восходящего к древним князьям Восточных земель Империи. Писано Морицем фон Вернером в замке Белого Орла, принадлежащему славному капитану рейтаров Георгу фон Цобергу, участнику и герою множества битв, не раз проявившему исключительную храбрость на поле брани…».

Пропустив вступление, Мориц прочитал начало первой главы:

«Согласно древним преданиям, подлинность которых не подлежит ни малейшему сомнению, первым сеньором фон Цоберг был рыцарь Адольф, родившийся от брака князя Георгия Храброго с девицей знатного рода Амалией Красивой. Свое прозвище благородный князь получил за то, что сразил в честном и смертельно опасном поединке последнего Дракона, жившего в горах Цатля. Здесь необходимо сделать небольшое отступление, так как многие современные авторы утверждают, что Дракон в отличие от, например, Брумана – существо скорее мифологическое, сказочное. Порожденное фантазией и воображением простых людей, пережиток тех темных времен, когда сердца и умы еще не были озарены светом истинной веры. Почтенный теософ, отец Альбер Кан, уделил этому вопросу целую главу в своей работе «История язычества в древних сказаниях». Например, он считает, что в образе Дракона язычники воплотили свой ужас перед несколькими реальными существами. Тело змеи, хвост крокодила, лапы льва, голова ящера, перепончатые крылья – во всем этом строении видны отголоски страхов людей, наделивших Дракона чертами наиболее опасных для человека зверей. Бруман же, несмотря на гигантский рост, чудовищную силу и злобный нрав, существо отнюдь не сказочное, так как сохранилось множество свидетельств…».

Прервав чтение, Мориц облокотился на конторку и принялся рассеянно чертить пером по чистому листу бумаги. Перед глазами пронеслась сцена трансформации, которую пришлось увидеть в лесной сторожке неподалеку от монастыря святого Августа. От этого зрелища можно было сойти с ума, но привязанный к лавке стрелок выдержал. Сознание начало мутиться в момент, когда монстр – проклятый бруман, ранее попадавшийся стрелку только в старинных сказаниях, – стащил с головы шлем. Изумленный юноша увидел, как страшная морда начинает приобретать сходство с лицом рыцаря Георга фон Цоберга. Вот тут-то с Морицем и случился обморок.

Впрочем, блаженствовать в беспамятстве пришлось недолго. Через некоторое время алхимик поднес к носу фон Вернера флакончик нюхательной соли. Очнувшись и сразу вспомнив о произошедших событиях, тот вначале подумал было, что ему приснился кошмар. Но, ощутив на теле кожаные ремни и увидев небрежно привалившегося к стене хибары рыцаря, он понял, что не спал. Все, несмотря на фантастичность ситуации, происходило наяву. Глядя на физиономию бывшего вожака, Мориц поразился безмятежно-блаженному выражению, царившему на обычно собранном и жестком лице фон Цоберга.

– Как вы, мой друг? – встревоженно спросил Нимер. – Узнаете меня? Помните мое имя?

– Да, мастер, – сглотнув, ответил фон Вернер. – Вы не могли бы снять эти чертовы ремни?

Алхимик с тревогой оглянулся на фон Цоберга.

– Можно, – разрешил рыцарь и закрыл глаза. – Он не опасен мне.

Вооружившись кинжалом валявшегося на полу покойного Максимиллиана фон Хурвельда, мастер разрезал ремни. Тело юноши настолько затекло, что, освободившись, он еще долго не мог пошевелиться.

– Кто он? – покосившись на рыцаря, шепотом спросил стрелок.

На лице алхимика отразилось сильное волнение. Пожевав губами, он ответил вопросом:

– Вы слышали о Бруманах? О сказочных чудов… существах, необычайно сильных физически, и превращающихся в людей?

– Что есть, то есть, – сонно пробормотал фон Цоберг. – Превращаемся…

Рыцарь протяжно зевнул.

– Мессир… Вы – Бруман? – дрогнув голосом, спросил стрелок. – Настоящий?

– Наглец, – равнодушно, не открывая глаз, сказал гигант. – Следовало бы порвать тебя на куски. Но я – добрый… сейчас.

– Господин рыцарь, – поспешно заговорил алхимик, – находится в своем человеческом облике. А совсем недавно мы имели возможность наблюдать процесс трансформации из… так сказать, природного естества в человеческое или… Честно говоря, я сейчас затрудняюсь назвать, какое состояние является природным, так сказать, изначальным. Насколько я понимаю, преобразование произошло после приема внутрь некоторого количества корунда? – глаза Нимера возбужденно заблестели от осенившей его догадки. – Я прав?