Посол Господина Великого

Двое на островке болотном прятались. Один – пожилой мужик с бородой пегой, глаза – словно два шилья, вострые. Второй – парень, отрок еще безусый, тонколицый, смуглый – волосы длинные по плечам из-под шапки лезли. Оба оружны – у мужика топор за поясом, у отрока – нож.

– Не заметили нас мужики-то? – как стих за болотом собачий лай, поднялся на ноги отрок.

– А и заметили, так что? – ухмыльнулся его пожилой спутник, худощавый, с родинкой на левой щеке, такой же, как и у Олега Иваныча. – Все одно не сунутся – тропки тайной не знают. Так что не бойся, Степанко!

– А я и не боюсь, дядько Терентий, – спокойно ответил отрок и положил руку на рукоятку ножа, вырезанную из рыбьего зуба. – После того, что с моими сестрами сделали, – ничего не боюсь. Тому уж скоро год будет… – Степанко вздохнул и поспешно отвернулся, чтобы не заметил Терентий показавшиеся в уголках глаз слезы.

Терентий, однако ж, все равно заметил, ухмыльнулся, сказал зло:

– Не плакать надо – мстить кроваво убивцам!

– Мстить, – горько усмехнулся отрок. – Кабы знать – кому?

– О том боги скажут. А для того – жертву им надо. Да не простую жертву… – Терентий сурово посмотрел на сглотнувшего слюну парня.

Знал, хорошо знал Степанко, какой такой жертвы ждут от него старые боги… вернее, волхв Кодимир, известный остальному миру как Терентий из Явжениц.

После прошлогоднего разгрома капища людьми великого князя Ивана главным волхвом стал Терентий (вернее, Кодимир) для всех тех окрестных людей, кто придерживался еще старой дедовской веры, принося дары древним жестоким богам. Перуну, Даждьбогу, Мокоши… Богател с тех даров Кодимир-Терентий, богател… Все бы ничего, да жаль, уходила старая вера. Мало уж осталось по дальним селеньям истинных язычников, больше двоеверов – и Христу, и Даждьбогу. И вашим, и нашим. Чтоб наверняка молитвы дошли. По назначению. Не тем, так этим. Нет, то не истинная вера. А нет веры – нет денег. Потому и хотел Кодимир жертвы… Не простой жертвы – человеческой. Летом еще срублено на островах болотных новое капище. Идолы взрезаны – ликом суровы, – да беда – живой крови не чуяли. Куры да свиньи – не в счет. Человек нужен! Лучше – девица невинная, с телом крепким, ядреным, наливчатым…

Эх… Не успел Терентий и слюни на губах утереть – в ямину болотную провалился! Враз по пояс увяз в жиже холодной. А и поделом: коль по болотной тропке идешь – не хрен о девках думать! Вскрикнул истошно волхв, взмахнул руками – помогай, Степушко!

Протянул Степанко посох – сам чуть не утоп, но вытянул сотоварища. Обернулся… Вроде как стон, или хрип какой почудился… Бывало – забредет какой путник, через болотину дорогу спрямить, – ан – и нет его, пропадет в трясине. Ну как и сейчас так?

Глянув на спутника своего мокрого, приложил Степа палец к губам. Терентий тоже ругаться перестал, башкой закрутил, прислушиваясь. Ну – точно! Слева, в нескольких шагах, мужик какой-то в трясине бился… Да вот, кажется, уже и выбрался на берег…

– Если из местных кто – топить надо! – тихо прошептал Терентий. – А ну, проверим…

Вылезший из болота мужик точно оказался не местным… и, судя по одежде – ярко-красный кафтан угадывался даже под слоем грязи, – отнюдь не бедным… Вымотанный борьбой, незадачливый путник обессиленно лежал лицом вниз на низком островке, поросшем редкими черными елками.

Мужик. Волосы волнами светлыми по плечам, усы, бородка, на щеке – родинка…

Тот самый, что недавно Степанке в лесу встретился!

Тот самый, что на русалиях в старом капище был… заместо Терентия! Тот самый, с кем супротив медведя вместе боролись… когда из капища горящего выбирались… когда Ратибор… когда сестры… Глукерья, Мартемьянка, Лыбедь…

Сглотнул слюну отрок, вида не показав.

– Видно, не из простых, – прошептал лишь. – Ежели к себе взять да выходить – можно и выкуп получить знатный.

Терентий, видимо, подумал то же самое, поскольку, настороженно осмотревшись, велел отроку мастерить из лапника волокушу. На коей – изготовленной весьма проворно и с большим знанием дела – и поволокли потерявшего сознание путника мокрыми болотными тропами.

К острову вышли – что твои куры – мокрые, в грязи да тине бурой. Точно кикиморы.

Узкий был островок – в треть версты да в версту шириною. Лесом порос густо, все больше ели да сосны. Угрюмые, корявые, страшные. Если и было в Черном лесу самое гиблое место, так вот оно – островок этот, посередь тины болотной. В самой гуще еловых зарослей, где тьма, казалось, поселилась извечно, за высоким тыном, украшенным рогатыми коровьими черепами, хоронилась приземистая изба – грубо, в лапу, рубленная, в землю вросшая, окна – щели узенькие, сквозь волоковое оконце дымок черный вьется.