Поступь хаоса

– Ничего у вас не выйдет, – говорит по-прежнему невидимый мальчик.

– Тогда оставайся здесь! – говорю я в воздух и, борясь с кашлем, посылаю своему псу картинки с распоряжениями: – Все просто, Манчи. Ты просто беги.

– Беги! – лает он.

– Хороший мальчик. – Я снова чешу пса за ухом. – Молодец!

Я с трудом встаю на ноги и полуиду, полускольжу, полуковыляю обратно к выжженной деревне. В моей голове теперь что-то стучит – как будто я слышу пульс собственной зараженной крови, – и весь мир пульсирует. Если крепко зажмуриться, сияющие ураганы немного меркнут и почти все встает на свои места.

Первым делом мне нужна палка. Мы с Манчи рыщем по обугленным зданиям в поисках палки нужного размера. Все вокруг черное и трухлявое, но это как раз хорошо.

– Пойдет, Тодд? – спрашивает Манчи, вытаскивая палку с половину себя из-под кучи сгоревших стульев.

Что же тут такое стряслось?

– Отлично! – Я беру у него палку.

– Ничего у вас не выйдет, – говорит мальчик, прячась в тени дома. Я вижу только поблескивающий в его руках нож. – Ты ее не спасешь.

– Спасу. – Я отламываю от палки все сучки. Один кончик у нее обугленный – как раз то, что надо. – Сможешь ее понести? – Я протягиваю палку Манчи.

Пес берет ее в зубы и перехватывает поудобней.

– Да! – лает он.

– Отлично. – Я выпрямляюсь и чуть не падаю назад. – Теперь надо развести огонь.

– Не получится, – усмехается мальчик, поджидая нас у выхода. – Чудо-коробку вы давно сломали.

– Много ты знаешь! – огрызаюсь я, не глядя на него. – Бен меня научил.

– Бен умер.

– Как-то ранним утр-р-ром… – громко и четко пою я. Сияющие деревья и кусты вокруг начинают мерцать, будто их посыпали блестками, но я не умолкаю. – На восходе солнца…

– Да тебе сил не хватит развести костер!

– Песню услыхал я из долины… – Я нахожу длинную дощечку и ножом вырезаю в ней небольшую полость. – Не предай меня… – Беру палку поменьше и закругляю ей кончик. – Не оставь меня…

– Ах, не отпускай меня, любимый, – заканчивает мальчик.

Я не слушаю: приставляю закругленный конец палки к дощечке и начинаю вертеть ее между ладонями, с силой вжимая в дерево. Ритм моих движений совпадает с пульсацией в голове, и я уже вижу самого себя – в лесу, с Беном. Мы соревнуемся, у кого первым пойдет дым. Он всегда выигрывал, а мне часто вообще не удавалось высечь искру. Славные были времена.

Славные!

– Давай же!

Я потею и кашляю, и голова идет кругом, но я заставляю себя вертеть палку. Манчи, стараясь помочь, без конца тявкает на дощечку.

И тут из полости поднимается крошечная струйка дыма.

– Ха!!!

Я заслоняю дощечку от ветра и дую на искры, чтобы огонь занялся. Вместо растопки я подложил туда немного сухого мха, и, когда над дощечкой взмывают первые языки пламени, я испытываю такую радость, какой не испытывал уже бог знает сколько времени. Я накладываю сверху сухих прутиков, жду, когда они тоже займутся, потом подбрасываю палок покрупней – и вот передо мной самый настоящий костер.

Минуту он просто горит. Надеюсь, мы находимся с подветренной стороны и Аарон не учует дыма. И вообще я возлагаю большие надежды на ветер.

Я иду в сторону берега, хватаясь за стволы деревьев, чтобы удержаться на ногах. Наконец добираюсь до доков.

– Давай, давай, – бурчу я себе под нос, пробираясь по доку к лодке.

Доски скрипят у меня под ногами, и один раз я едва не падаю в реку.

– Она потонет, – говорит мальчик, заходя по колено в реку.

Я прыгаю, лодчонка ходит подо мной ходуном, но не переворачивается.

И не тонет.

– Ты не умеешь грести.

Я выбираюсь из лодки и иду обратно в деревню, где нахожу довольно длинную доску, которой можно грести, как веслом.

Больше мне ничего не нужно.

Мы готовы.

Мальчик стоит на берегу с моими вещами в руках и рюкзаком на спине, лицо у него равнодушное, Шума нет.

Я окидываю его взглядом. Он молчит.

– Манчи! – зову я, но пес уже у моих ног.

– Здесь, Тодд!

– Хороший пес.

Мы подходим к костру. Я беру палку и сую в огонь ее обугленный конец. Через минуту он становится красный и дымится, а по дереву начинает ползти огонь.

– Точно сможешь удержать? – спрашиваю я для верности.

Манчи берет другой конец палки в зубы – лучший пес на свете готов нести огонь в лагерь врага.

– Готов, дружок?

– Готов, Тодд! – отвечает он, не выпуская из зубов палки, и так бешено виляет хвостом, что его не видно.

– Аарон убьет пса, – говорит мальчик.

Я стою – мир вертится как сумасшедший, тело меня не слушается, я выкашливаю собственные легкие, в голове стучит, ноги дрожат, кровь кипит, – но я стою.

Стою, черт побери!

– Меня зовут Тодд Хьюитт, – говорю я мальчику. – А ты остаешься здесь.

– Ничего у тебя не выйдет!

Но я уже поворачиваюсь к Манчи и говорю:

– Беги, малыш.