Потилла

Артур стиснул зубы, дал бронетранспортёру хорошего пинка так, что он опрокинулся, и захромал к хлебнице. Бен и Бруно довольно ухмылялись, глядя на него, и один из них выложил на стол пульт управления машиной.

«Проклятье, – подумал Артур. – О, проклятье!»

Уже в который раз он желал себе быть на три головы выше. Так же было, когда эти двое заперли его в тёмном шкафу в подвале и забыли там. Или как прошлым летом, когда они напялили на него платье тёти Эльсбет и в таком виде поволокли к Эстер. Всех подобных случаев и не перечесть.

Артур угрюмо смотрел на свою тарелку. Кукольная улыбка стёрлась с личика Потиллы, а платье её посерело. Но про свой голод фея не забыла. С застывшим взглядом она слегка щёлкнула пальцами – и кувшинчик с молоком пополз в её сторону.

– Потилла, открой рот! – быстро приказал Артур, пока Бен и Бруно не обнаружили самодвижущийся молочник, нажал на голову феи и накапал молока в её жаждущий ротик.

– Эй, что ты делаешь? – спросил один из близнецов.

– Я её кормлю.

– С ума сойти!..

Артур пожал плечами и сунул в ротик Потиллы кусочек сыра. Хоп – и сыр исчез.

Это вывело мальчишек из равновесия. На мгновение у одного из близнецов брови поднялись вверх сантиметра на два выше, чем у его брата, но потом он снова взял себя в руки.

– И как это действует?

– За счёт солнечной энергии, – не моргнув глазом сказал Артур и выпил глоток какао.

– Давай потом поиграем вместе? – предложил один из его кузенов. – С нашими спейс-файтерами и твоей куклой?

– Нет.

– Почему нет?

– Мне не хочется.

Лица на другом конце стола стали ещё мрачнее.

– Знаешь что, Артур? – сказал один из них. – Ты просто подлый зануда.

– Одолжи её нам хотя бы до обеда, – попросил другой.

– Я её никому не даю, – сказал Артур. – Никогда.

– Ох, господи ты боже мой! Да ты и впрямь самый дурацкий кузен, какой только может быть!

Артур потянулся за сыром. Один из кузенов подвинул тарелку с сыром к себе.

И тут фея ущипнула Артура за палец. Тот проводил тарелку беспомощным взглядом. Потилла смотрела на него. «Теперь она увидит, – запаниковал он, – теперь она заметит, какой я трус!»

Когда Артур понял, чего она хочет, отрицательно помотал головой. Но фея не переставала его дёргать. В конце концов он сдался и нажал пальцем на её голову.

Потилла встала, повернулась и зашагала механической поступью по столу. Пока не остановилась перед тарелкой с сыром.

Артур еле набрался храбрости взглянуть, как она с трудом поднимает и берёт под мышку кусок сыра. «Что я буду делать, если они её схватят?» – испуганно подумал он.

Но близнецы таращились на маленькую фигурку, которая со своей тяжёлой ношей пустилась в обратный путь. Стол вдруг показался Артуру очень длинным. Потилла только что миновала хлебницу. Братья сидели как рыбы – с круглыми глазами и открытыми ртами.

Бархатные сапожки Потиллы бесшумно двигались по скатерти.

Наконец она остановилась перед Артуром, едва дыша, и выгрузила свою ношу ему на тарелку. В следующее мгновение фея уже сидела, безжизненно застыв, на цветастой скатерти тёти Эльсбет.

Артур был так горд ею, что чуть не забыл про сыр.

– Такого не может быть, – пролепетал один из кузенов.

Другой всё ещё безмолвно таращился на Потиллу, которая смотрела на обоих со сладкой кукольной улыбкой.

Внезапно один из близнецов отодвинул свой стул, поднялся и встал перед Артуром во весь свой рост. Его брат, спотыкаясь, поспешил встать с ним рядом.

– Ты просто подлец! – заявил первый.

Артур посадил Потиллу к себе на руку и тоже встал, но лучше бы не делал этого: он едва доставал им обоим до подбородка.

– Почему ты не хочешь дать её нам?

– Она не любит играть в войну. – Артур пытался держаться бесстрашно и небрежно. Но голос у него дрожал.

В этот момент в дверь позвонили.

– Я открою! – выпалил Артур. И молнией метнулся между своими кузенами, скрывшись в прихожей.

Он с облегчением распахнул дверь.

– Привет! – сказала Эстер.

Эстер с самой широкой улыбкой в мире. Эстер с её длинными волосами лисье-рыжего цвета.

– Привет! – Артур счастливо улыбнулся и смущённо отступил в сторону.

В горле у него стало шершаво, словно от наждачной шкурки, а уши сделались красными, как спелые помидоры. Как всегда, когда он видел Эстер. Три лета тому назад он познакомился с ней под сливовым деревом тёти Эльсбет, и до сих пор ноги у него становились ватными всякий раз, когда её встречал.

– У тебя волосы стали ещё длинней, – первое, что пришло в голову, произнёс Артур.

«Проклятье! – выругался он про себя. – Почему я не могу сказать ничего умного, когда вижу её?»

– Да, это точно, – ответила Эстер. – Но в остальном я не очень-то подросла.

«Вот и хорошо», – подумал Артур. Всякий раз, приезжая сюда, он боялся, что она уже переросла его на голову.

– Привет, Эстер! – сказали за его спиной близнецы в один голос.

– Как дела? – кивнула им Эстер. Ей не особенно нравились эти двое. Артуру это было только на руку. –   Что у тебя за кукла? – Эстер указала на фею. – Она прямо как живая.

– Её зовут Потилла. – Артур выжал из себя улыбку.

Бен и Бруно пустили своих радиоуправляемых космических бойцов носиться по прихожей.