Потилла

Тут вдруг зашуршали кусты, и на середину прогалины кто-то выскочил. Сгорбленный, с ухмылкой на морщинистом лице, перед собравшимися стоял маленький человечек – вполовину меньше Артура ростом, но зато среди народа лесных фей он возвышался как великан. Его грузная багровая голова была посажена прямо на приземистое тело, а мягкая фетровая шляпа на зелёных волосах едва ли не превышала по росту его самого.

– О, что такое? – сердито воскликнула Потилла. – Обязательно было нас так пугать?

– Шутка! Вы уже и шуток не понимаете, лесные феи! – захихикал человечек. – Никогда у вас не было чувства юмора, да уж никогда и не будет!

– Кто это? – шёпотом спросил Артур.

– Мрачник, – прошептал в ответ Кверкус.

– Гном или вроде того?

– О нет, магистр Артур. Это фееподобное существо, как и мы.

Мрачник ухмылялся, глядя на фей сверху вниз.

– Ты голос-то немного приглуши, королева! – прокряхтел он. – Здесь никогда не знаешь, кто скрывается в кустах.

– Чего надо? – спросила Потилла. – Я тебя сюда не звала!

– Верно, не звала. Я сам пришёл! – Мрачник огляделся. – Э, что я вижу! – Он показал на Артура. – Живой человечишко. С каких это пор вы, благородные лесные феи, водитесь с людьми?

– О, не надо испытывать моё терпение сверх меры! – воскликнула Потилла, сердито скрестив руки на груди. – В последний раз спрашиваю, чего тебе здесь надо?

– Да ладно, ладно! – Мрачник почесал себе круглое брюшко. – Я пришёл предложить вам свою помощь.

Потилла нахмурилась:

– Ах, и какого рода была бы эта помощь?

Человечек состроил важную мину:

– Я знаю, кто сидит там внизу, в вашем холме, и чего он хочет.

Феи начали взволнованно перешёптываться. Только Потилла молчала.

Мрачник выжидающе смотрел на неё сверху вниз.

– Ну, что ты скажешь на это, королева фей? – наконец спросил он.

«Потилла совсем крохотная по сравнению с этим типом», – подумал Артур.

Платье феи приобрело огненно-красный цвет.

– Я скажу на это только одно: а что ты потребуешь за свою помощь?

– Ну, что уж такого я могу потребовать? – Мрачник недовольно покачал головой. – Сокровища. Золото, серебро – уж этого добра в вашем холме наверняка полно, хоть свиней ими корми.

Потилла засмеялась. А с нею вместе и весь народ фей.

– Ты, наверное, наслушался человеческих небылиц о феях! – воскликнул Кверкус. – Таких сокровищ у нас нет.

– Вы лжёте! – оскорблённо крикнул Мрачник. – Вы лжёте, вы лжёте, вы лжёте! – И он в гневе затопал своими тощими ножками.

– Если тут кто и лжёт, то только ты, – сказала Потилла. – И если хочешь выдать нам то, что знаешь, лишь за золото и серебро, то убирайся, пока не попробовал на себе моего гнева!

Человечек быстро втянул грузную голову в плечи.

– Так ты не хочешь знать, кто захватил ваш холм? – спросил он.

– Я скоро и так узнаю это! – сказала Потилла. – И тогда горе тому, кто нарушил наш мир, и горе каждому, кто поспособствовал этому!

Мрачник ещё больше сгорбился.

– Что ты хочешь этим сказать? – прохрипел он. – Никто ему не способствовал. Никто!

– Тогда откуда он знает наши тайны? Откуда ему известно про наши шапочки? Откуда он знает про силу человеческого чулка и вьюнка вероники? Как он смог открыть дверь фей, наконец?! – Платье Потиллы всё ярче разгоралось алым цветом, и уже казалось, что она объята пламенем. – Кто ему всё это выдал? Может быть, ты?

– Чепуха! – завопил Мрачник. – Всё это чепуха! Никто ничего не выдавал! Просто вы, лесные феи, слишком глупы! Глупы и легкомысленны!

Затем он прыгнул назад в кусты так же внезапно, как и явился. И след его простыл.

Феи взволнованно заговорили наперебой.

– Тихо! – крикнула Потилла. – Успокойтесь же наконец!

– Но он нас выдал! – воскликнула одна из фей.

– Может быть. – Потилла задумчиво покачала головой. – Филин не передал моё известие, а Мрачник хочет сокровищ за свою помощь нам. Где же тот мир, в котором мы жили?

Феи молчали.

– Я всё ещё не могу поверить, что этот противный тип тоже принадлежит к роду фей, – пробормотал Артур.

Кверкус удивлённо взглянул на него:

– Почему, магистр Артур? Разве вы, люди, все одинаковы?

10

– Фу, какой он противный! – Артур пытался не отставать от Потиллы.

Фея семенила ещё быстрее, чем на пути в лес. Она снова и снова беспокойно оглядывалась.

– О, противной временами бываю и я, магистр Артур. А в остальном мрачники – вполне безобидные существа. По сравнению с другими феями.

– Даже так? – тревожно пробормотал Артур. – Может, какие-то из них блуждают и здесь?

– Ну да, временами.

Потилла снова оглянулась, но, кажется, не обнаружила ничего опасного. Они молча продолжали свой путь. Но от этого молчания Артуру было не по себе.

– Что ты имела в виду, когда говорила про Эстер, Потилла?

– Ну как же, магистр Артур! – Фею раздражала его непонятливость. – Вы должны попросить у этой девочки для меня несколько прядок её волос.

– О нет! – в ужасе воскликнул Артур.

– О да! – шикнула на него Потилла. – И не топайте так. Хотите, чтобы сюда сбежались все противные гости вроде этого Мрачника?

Артур испуганно огляделся:

– Что ты имеешь в виду?