Повелитель войн

– Там, где не помогает сила, на выручку приходит обман.

Мне вспомнилось, как хитро захватил Этельстан Эофервик, обратив Гутфрита в паническое бегство, и я ощутил холодок страха.

– Продолжай, – попросил я.

– Король убежден, что ты заключил соглашение с Константином. И намерен не дать ему осуществиться. Он пригласил тебя на завтрашний пир. А пока ты будешь есть и пить, лорд Элдред отправится во главе двухсот воинов через Нортумбрию. – Епископ говорил вяло, словно преодолевая себя. – И у Элдреда будет при себе письмо к моему брату, подписанное королем. Этельстан и Утред дружны, так что брат наверняка поверит письму. Он впустит людей короля в крепость, и Элдред станет лордом Беббанбургским.

Финан выругался вполголоса, потом подбросил новую ветку в огонь. Эгил наклонился вперед.

– Почему король поверил лжи? – удивился он.

– Советники убедили его в том, что Константин и мой отец заключили союз.

– Советники – это Ингильмундр и Элдред? – проворчал я.

Освальд кивнул:

– Он не хотел им верить, но сегодня ты ничего не сказал о встрече с посланцами Константина в Беббанбурге, и это убедило его.

– Да потому что говорить нечего! – сердито заявил я и снова подумал, что свалял дурака, промолчав. – Встреча была, а соглашение – нет. Как нет и никакого союза. Я отослал его людей прочь, одарив их козьим сыром. Вот и все.

– Король убежден в обратном.

– Тогда король… – Начал я, но не дал оскорблению сорваться с языка. – Ты говоришь, он отправляет Элдреда?

– Элдреда и двести воинов.

– И Элдред наречен олдерменом Беббанбурга? – высказал догадку я.

Темная фигура кивнула:

– Да.

– Еще до того, как состоялся мой с королем разговор?

– Король был уверен, что ты примешь его предложение. Оно ведь щедрое, не так ли?

– Весьма, – ворчливо признал я.

– Что, если тебе и правда принять его? – предложил Освальд.

– И Элдред станет лордом Беббанбургским?

– Уж лучше он, чем Ингильмундр, – буркнул епископ.

– Уж лучше я, чем любой из них, – в сердцах выпалил я.

– Согласен, – заявил Освальд, удивив меня.

На миг воцарилась тишина. Финан поворошил огонь.

– Ингильмундр имеет поместья в Вирхелуме, так? – спросил он неожиданно.

– Да.

– Это в твоем диоцезе, верно?

– Да. – Ответ прозвучал резко.

– Ну и?

Освальд поднялся:

– Мне кажется, он лгун. Я молю Бога в надежде, что заблуждаюсь, но сколько ни стараюсь, не могу поверить ему.

– А король верит.

– Король верит, – уныло признал епископ. – Отец, ты сообразишь, как поступить, – заявил он, а потом резко развернулся и зашагал прочь.

– Спасибо! – бросил я ему вслед. Нет ответа. – Освальд! – Снова ничего. Я встал. – Утред!

Звук имени, в котором я ему отказал, заставил его обернуться. Я подошел к нему.

– Почему? – спросил я.

К моему удивлению, он скинул просторный капюшон и в свете костра я увидел, что лицо у него осунувшееся и бледное. И старое для своих лет. Короткие волосы и подстриженная борода были седыми. Мне хотелось сказать что-то, способное вернуть нас в прошлое, попросить у него прощения. Но слова не шли.

– Почему? – повторил я вопрос.

– Король боится, что скотты захватят Нортумбрию, – объяснил он.

– Беббанбург всегда давал им отпор. И всегда будет давать.

– Всегда? – переспросил он. – Вечно в этом мире только одно – милость Божья. Некогда наш род владел землей до Фойрта, теперь же скотты заявляют права на все, что лежит к северу от Туэда. И хотят заполучить остальное.

– И король думает, что я не стану сражаться против них?! – возмутился я. – Я дал клятву защищать Этельстана и держу ее!

– Вот только он не нуждается уже в твоей защите. Этельстан – самый могущественный из государей Британии, а его советники вливают ему в уши яд, твердя, что тебе не следует больше доверять. И он хочет, чтобы его флаг развевался над стенами Беббанбурга.

– А ты не хочешь этого?

Освальд помедлил, собираясь с мыслями.

– Беббанбург наш, – сказал он наконец. – И я хотя скорблю о твоих религиозных заблуждениях, но верю, что ты будешь защищать крепость упорнее, чем самые отборные войска Этельстана, расставленные на ее стенах. Кроме того, для него это только пустая растрата воинов.

– Пустая растрата?

– Король убежден, что, если его план установления мира не сработает, острову Британия предстоит пережить самую ужасную войну в своей истории. И война будет не в Беббанбурге.

– Правда?

– Скотты способны победить нас только при условии, что к ним присоединятся язычники. А сильнейшие среди язычников – это ирландские норманны. Нам известно, что Константин посылал дары Анлафу. Он отправил ему скакуна, меч и золотое блюдо. Почему? Потому что он ищет союза. И если ирландские норманны нагрянут во всей своей силе, то изберут кратчайший маршрут. Они высадятся на западе. – Епископ помедлил. – Ты сражался при Этандуне?

– Сражался.

– Где предводителем северян был Гутрум?

– Да.

– А Альфред вел христиан?

– За него я тоже бился, – напомнил я.

Он оставил мои слова без внимания.

– Значит, если Анлаф придет, отец, разразится война внуков. Внук Гутрума против внука Альфреда. И война эта начнется далеко от Беббанбурга.

– Ты хочешь сказать, что мне следует отправиться домой и защищать его?