Повелители тьмы

– Я не говорила, что легко разберусь сама. Однако шансов у меня одной действительно было бы больше. Тащить за собой двух детей я не собиралась…

Я открыл было рот, захлопнул. Жасмин имеет право говорить так, мы перед ней не то что дети – младенцы.

– …Но Повелители Тьмы, хотя и необученные – совсем другое дело. Кстати, про обучение. Не подумайте, что я такая уж строгая блюстительница старых традиций, но вы должны высказать своё желание учиться.

Мы с Нан переглянулись. И на старый манер преклонили колени перед Жасмин.

– Мы согласны пойти тропой. Этой самой, тёмной. Вот, – сообщил я. – И со всем почтением просим научить нас… ну, этому самому.

Жасмин чуть сдвинула брови. Кажется, моя просьба выбивалась из канона. Ну ничего, сейчас Нан скажет…

И она сказала.

– Я пришла сюда в поисках злого могущества, – чуть подвывающим голосом. – Я воспитала в сердце гнев, и Тьма царит в моих мыслях, примите меня…

Жасмин изумлённо моргала.

– Что ты несёшь, любовь моя? – поинтересовался я.

– Извините, – Нан виновато улыбнулась. – Я неудачно пошутила.

Она бросила короткую мысль, поясняя, что взяла эти выспренные слова в какой-то легенде о «падении» на Тёмную сторону некоего джедая… то есть, конечно, волшебника. Жасмин укоризненно покачала головой.

– И я попросту боюсь. Не каждый день предлагают учиться тому, что почитается лишь страшной легендой.

Я обнял её за плечи, Жасмин посмотрела неодобрительно. Угу, вот только вякни что-нибудь по этому поводу – сама-то что недавно вытворяла?

Архимаг вскинула голову.

– Да, Валья? Хорошо, спасибо. Сейчас буду.

Она пружинисто встала, кивнула нам:

– За мной… ученики.

Пока мы спускались, позвонила Нейма, сообщила, что человеческий лагерь краю Леса снялся, солдаты погрузились в «уазики» и отправились восвояси. Вот и славно, а то я опасался, что на место крушения выдвинутся ещё несколько отрядов. То ли церковники были уверены в своих ракетах, то ли, наоборот, боялись, что солдаты подцепят загадочную «скверну». Этак же подчинённых не напасёшься…

– Времени мало, – резюмировала Жасмин. – Равнинники явно что-то затевают. И вэйри наконец поймут – после того, как наши враги продемонстрировали действие своего оружия, болтуны заткнутся, и на первый план выйдут люди действия.

– Вы всё-таки решили бороться за власть над кланами Леса? – поинтересовалась Нан. Жасмин спускалась по винтовой лестнице, идущей между корой и стволом дерева, повернулась – и внешняя стенка раздалась. Архимаг шагнула в проём, вышла на толстую ветку и шагнула в пустоту. Страховочная лиана подхватила и понесла через листву.

– Не всё так просто, Серый, Нанджи, – задумчиво ответила нам по радиосвязи.

– Но если вы упустите время, всё станет ещё сложнее, – сказал я, вместе с Нан следуя за ней. Жасмин что-то неопределённо проворчала, не глядя на Валью, которая встречала нас внизу.

– Привела? – отрывисто спросила. Валья хмурилась.

– Если ты не заметила то, что стоит перед самым твоим носом, твой уровень силы опасно…

– Нашла время играть в прятки!..

– Не прятки, – возразила целительница. – Я не собиралась показывать это всему посёлку, привлекая всеобщее…

Жасмин махнула рукой, обрывая речь подруги – и её заклинание. Мы с Нан чуть было не взвились опять на дерево, словно кошки, вдруг увидевшие перед собой пса.

– Ч-ч-что это? – проикала Нан, разглядывая странное существо, с которого слетела невидимость.

– Это особый организм… – начала было Валья, поглядывая на тварь чуть ли не с гордостью.

– Я сама объясню, можно? – перебила Жасмин не очень-то вежливо, на подругу не глядела. Валья лишь улыбнулась терпеливо, кивнула и исчезла, напоследок на Тихой речи велев нам приглядывать за Архимагом.

За ней приглядишь, пожалуй… Я сосредоточился на «особом организме». Оплетай – совершенно определённо, но такой модели я ещё не видел.

«Железная дева» – вот первая ассоциация. Костюм, свитый из толстых веток с шипами, обращёнными в том числе и внутрь, где оставалось достаточно пустоты, чтобы туда вошёл человек.

Да, это был биоробот. Но какой-то сильно специфический. Ноги больше напоминали копыта оплетая-ходульника, пара верхних конечностей заканчивались короткими зазубренными мечами. Широкий торс просматривался насквозь, голова – огромный череп чудовища, с явными пустотами изнутри.

– Страшный? – поинтересовалась Жасмин с усмешкой.

– Ещё бы. А что?.. – заикнулся я.

– Будет ещё страшнее, – посулила волшебница.

– Вэй Жасмин? – переспросила Нан. Архимаг махнула рукой, предлагая идти за ней, и направилась прямо к тёмной кляксе в воздухе.

– Начнём же, мои падаваны. Итак, провал.

А, так это уже лекция началась? Я торопливо принял вид примерного ученика, Жасмин улыбнулась кривовато.

– …Грубо говоря, это место Тьмы – дверь на Тёмную сторону, которая обычно образуется там, где произошло нечто недоброе. Например, где умер человек – не слишком хорошей смертью. Этот, – она указала на холмик мха, – умер плохо. И подобные провалы сообщаются между собой через Тёмную сторону – войдя в один из них, можно выйти из другого за многие дни пути.

– Ты нарочно его убила, – вдруг сказал я. Жасмин взглянула остро.