Поверхностное натяжение

По поверхности щитов тянулись лианы, на стеблях которых были закреплены шипы, размером от ежевичной колючки до настоящей сабли длиной в фут. В некоторых местах из земли торчали заросли того, что можно было принять за мутировавшую крапиву. Вся конструкция – от крыши тропического леса до утыканной колючками земли – представляла собой систему защиты от нападения с воздуха. Если бы у Мартелса оставались сомнения, их легко бы развеяли напоминающие ястреба мертвые Птицы – от птенца до взрослого чудища, – насаженные на венчавший каждый щит центральный шип, а также красные пятна на кончиках длинных колючек, что, вероятнее всего, было засохшей кровью. Большинство же колючек было окрашено в самые разные цвета – то были яды.

И только тут Мартелс наконец осознал, что такое эти Птицы, и вдруг подумал, что в ящике, вместе с Квантом, ему было совсем не так уж и плохо. Ведь там, в музее, разговоры о том, насколько умны Птицы, были лишь абстракцией. Здесь же Тлам и его соплеменники каждую минуту ожидали нападения Птиц всех видов и размеров, которые намеревались содрать с них раковину, как с моллюсков, или сорвать крышку, как с пивной бутылки.

В поселении, похоже, никого не было. Тлам остановился на опушке прогалины и издал громкий крик. Последовала долгая тишина, после чего наконец послышался неясный шум, у крайнего щита приподнялся полуокруглый вырез, служивший дверью, напоминающей вход в жилище тарантула, и из этого выреза показалось лицо.

– Добро пожаловать домой, Тлам. Хорошо, что ты вернулся живым, – произнес человек высоким голосом. Глаза его сверкнули, отражая дневной свет, хотя безволосая голова оставалась в тени. Наконец, показалось тело, и человек, выпрямившись, встал над прогалиной. Человек оказался крепко сбитой молодой женщиной. Она была обнажена, но, несмотря на то что появилась из-под земли, тело ее было чистым – вероятно, полы в жилищах аборигенов были крытыми.

– Да пребудет с тобою моя благодарность! – ответил Тлам. – Мне нужно срочно видеть Старших.

Девушка нерешительно покачала головой.

– Они спят после ночной охоты, – сказала она. – Что, ответ Кванта настолько ужасен, что нельзя подождать?

– Дела наши в высшей степени серьезны, и вопрос не требует отлагательств, – произнес Тлам. – Разбуди их. Это мой приказ.

– Хорошо, – ответила девушка и, опустившись на колени, скользнула в укрытие, своей позой напомнив Мартелсу, что у него тоже когда-то было тело, которому не очень везло с женщинами.

Но он заставил свои мысли вернуться к текущим делам. То, с какой готовностью девушка подчинилась Тламу, говорило о том, что в своем племени тот является фигурой весомой, может быть, даже вождем. Это может оказаться полезным. А, может быть, аборигены держат рабов? Об этом Квант никогда не говорил. Нет, вряд ли – в джунглях слишком легко сбежать.

Пока Тлам ждал, облокотившись о дерево, Мартелс размышлял о ночной охоте, в которой участвовали упомянутые Старшие. Вообще, охотиться в кромешной темноте, выискивая что-либо внизу, и не иметь возможности глянуть наверх, откуда могла спикировать атакующая Птица – не лучшая идея. Сам Тлам во время их путешествия на ночь укрывался в убежище и не высовывал носа. Правда, из тех птиц, которых знавал Мартелс по своим временам, большинство ночью спало, хотя были и ночные хищники. Один из посетителей Кванта, помнится, упоминал сов, а чем могли стать совы в двадцать пятом тысячелетии, даже и подумать было страшно. Правда, Тлам не знал, что Старшие могут спать после ночной охоты, из чего можно было сделать вывод, что ночная охота в племени – редкое предприятие.

Девушка вновь появилась, выпрямившись из двери убежища по пояс, кивнула Тламу и исчезла. Тлам пригнулся и пролез через дверь внутрь.

Помещение под щитом оказалось удивительно глубоким и просторным. Его стены и пол, как Мартелс и думал, были покрыты сшитыми вместе шкурами, на многих из которых все еще сохранился мех. Шкуры были, вероятно, хорошо выдублены, поскольку единственными запахами, которые царили в убежище, были запахи человека – в частности, легкий запах свежего пота. Источников света в убежище не было, и освещалось оно лишь тем, что пробивался снаружи, но этого было вполне достаточно – свет был тускловат, но мрачно от этого не становилось.

Под крышей семь человек усаживались в кружок, принимая позу, которую мастера йоги именуют позой лотоса. Несмотря на то что Тлам называл их Старшими, по отношению к нему они отнюдь не выглядели стариками, а то, что сравнительно молодые люди носили этот титул, было нормально для человеческих сообществ, где продолжительность жизни невелика. В их облике не было ничего мрачного или грубого, и, хотя их только что разбудили, выглядели они бодро, хотя кто-то из Старших был, видимо, раздражен.

Тлам направился к центру кружка и сел. В этом положении все Старшие смотрели на него как бы сверху вниз, но Тламу это, похоже, совсем не казалось унизительным.

– Итак, что ответил тебе Квант, Вождь Тлам? – спросил один из Старших. – И почему ты собрал нас с такой поспешностью?