Довольно долгое время считалось, что центром нервной анорексии – отказа от еды – являются желание похудеть и невроз, связанный со стандартами красоты в обществе и с оценкой со стороны социума. Начало развития анорексии связывалось с критическими комментариями со стороны членов семьи или одноклассников (анорексия в основном начинается в школьном возрасте), которые могли высказаться по поводу веса или размера девушки (чаще) или парня. Считалось, что эти замечания были способны поселить в душе такую боль и ненависть к себе, что объекту таких замечаний приходилось совсем перестать питаться, чтобы создать такую форму тела, в которой они могли бы себя принимать. Для анорексии свойственны дисморфофобия – такое искажение восприятия собственного тела, при котором человек не может верно оценить его размеры и считает себя толстым даже тогда, когда его вес значительно ниже нормы, и дисморфомания – поглощенность вопросами своего веса и своего внешнего вида. Больные анорексией много времени смотрят на себя в зеркало и видят там толстяков, они считают, что им нужна одежда на несколько размеров больше той, которая им действительно подходит, они не верят в то, что протиснутся в достаточно широкое отверстие, поскольку им помешают их несуществующие бедра или живот. Тема похудения занимает огромное место в их переживаниях – потому похудение и недовольство собой и считались природой анорексии.
Новые исследования предполагают, что в анорексии место центрального конфликта занимают не отношения с телом, а отношения с матерью, контролем и взрослением, притом что субъективные переживания больных анорексией затрагивают эти темы далеко не в первую очередь. Собственно, это типично для пищевых расстройств, когда один аффективный материал подменяется другим, а истинный материал остается бессознательным. Косвенным признаком присутствия такого материала является, например, тот опыт, что попытки лечить анорексию лишь методами коррекции убеждений относительно внешности и веса не имеют эффективности. Лучший эффект достигается тогда, когда к лечению пациента с анорексией добавлена семейная терапия, целью которой является изменение отношений в семье на более позитивные.
Отсутствие груди и менструаций, тело, похожее на тело истощенного ребенка, являются типичными результатами нервной анорексии, в которых можно увидеть признаки этой динамики. Для анорексички важно не просто похудеть, но избавиться от риска стать женщиной, важно отвергнуть мать на этом уровне, поскольку на других уровнях отвержение недоступно или труднодоступно. Довольно типичной парой являются грузная, депрессивная, поглощающая мать с неудавшейся женской судьбой и хрупкая тоненькая девочка, чей гнев не может быть выражен напрямую. Это отсутствие агрессивности может создавать ощущение, что мать «съела» дочь, и в каком-то смысле так и происходит. Несчастливая мать имеет претензии на жизнь и ресурсы дочери, но худоба в случае анорексии – это не указание на то, что эти ресурсы отданы матери, а следствие отказа вообще иметь ресурсы, чтобы они не могли быть присвоены. Кроме того, отказ от еды, который происходит при анорексии, выполняет функцию отказа от материнских ресурсов, поскольку первая пища, которую мы едим, – это наша мать, и эта связь сохраняется навсегда.