Предел Бортля

– Ой, нет, – она отмахнулась, – после твоего кофе аж сердце выпрыгивает и не заснуть совсем. А я уже думала пойти лечь, да смотрю – свет из-под двери пробивается, решила, что это я на кухне выключить забыла.

– Да, люблю здесь сидеть, мне тут уютнее, чем в комнате. А вы идите спать, я стол и стулья на место поставлю и закрою все. Не беспокойтесь.

– Ну ладно, отдыхай, да смотри тут не усни, а то завтра не разогнешься, придется тебя растирать. – Она засмеялась. – Доброй ночи.

– Доброй ночи! – дверь закрылась, и Сергей опять остался один.

За окном, плавно кружась как будто в невесомости, падали крупные хлопья снега. Казалось, что на небесах кто-то разорвал пуховую перину, чтобы усеять землю белым мягким покрывалом. На горе уже второй день стояла безветренная и снежная погода. Вершина Холодного Белка́ уже давно укрылась снегом. С утра Сергей с Федорычем чистили дорожки и крыши, а к вечеру их снова заносило. Когда уже начало смеркаться, Ковалев заметил желтое облачко, движущееся сквозь белую пелену где-то внизу – это Михалыч вез на гору запас питьевой воды. Потом был ужин, прошедший, как всегда, за привычными разговорами. Все было обыденно, хотя сам Сергей уже давно жил в двух разных мирах: один – обычный мир «незнания», где все было как прежде, и другой – где им всем оставалось жить прежней беззаботной жизнью лишь считанные недели.

На экране его ноутбука было открыто письмо. Писал Максим, тот мальчик, которого они с Викой повстречали летом около обсерватории. К письму прилагалась фотография обычного тетрадного листа в клеточку, на котором старательно были изображены закрашенные кружочки – положение астероида Веста, летящего на фоне неподвижных точек – далеких звезд. Над кружочками красной ручкой была нарисована стрелка, показывающая направление его движения. Письмо явно писал сам Максим, оно было сбивчивым, по-детски простым, но таким настоящим. Сергей перечитал еще раз. Максим спрашивал, можно ли ему с этой работой выступить на школьной научной конференции, и просил разрешения указать Сергея, настоящего астронома и ученого, как своего научного руководителя.

Сергей в очередной раз почувствовал отвращение к себе, от всей этой игры, которая явно затягивалась, а у него не хватало силы воли выйти из нее, послав Голованова и всех остальных куда подальше. Эта командировка на гору была рекордной по количеству обнаруженных БОРТом околоземных объектов, но это уже не доставляло Ковалеву былого азарта, все его мысли были о будущем. Три дня назад по каналам закрытой почты он получил сообщение о том, что ядро кометы несколько раз наблюдали с помощью космического инфракрасного телескопа. Анализ данных показал, что его размер, скорее всего, лежит в пределах от полутора до двух километров. И тут ученым снова улыбнулась удача – новые снимки кометы были найдены в архивах «Хаббла», причем космический телескоп, сам не зная того, снимал ее на протяжении многих часов еще в марте. На самом деле его задачей было наблюдение группы далеких и очень тусклых галактик с активными ядрами, а комета все это время медленно кралась по краю поля зрения. Уникальными эти данные делало то, что в тот момент небесное тело находилось в четырех целых и двух десятых астрономических единиц от Солнца. То есть за пределами снеговой линии воды, когда ее ядро обладало еще малой активностью. Конечно, хотя оно еще и не было окружено плотной газовой оболочкой, но даже такой телескоп как «Хаббл» не мог увидеть, или как говорят астрономы – разрешить, его реальный размер. Но для ученых эти данные оказались по-настоящему бесценны. Они позволили кардинально уточнить фотометрическую модель кометного ядра и сократить разброс оценок его диаметра – два километра, плюс-минус двести метров. Сергей еще не видел актуализированные расчеты результатов столкновения с объектом такого размера, но понимал, что они будут просто катастрофическими. Данные с «Хаббла» были использованы и для уточнении орбиты кометы – область неопределенности, то игольное ушко, через которое пролетит комета, становилось все уже и оставляло все меньше шансов на условно счастливый финал. По сути, получив новые данные, нужно было переходить к следующему шагу – подготовке населения Земли к неумолимо приближающейся угрозе. Если представить трехмерную модель Солнечной системы, то сейчас комета летела сверху вниз. Меньше, чем через месяц она пройдет сквозь воображаемую плоскость эклиптики и начнет временно удаляться от Земли, как хитрый и безжалостный хищник, играющий со своей жертвой. Но, совершив крутой разворот за Солнцем, одним мощным и быстрым прыжком приблизится и поймает свою добычу, которая не в силах от него убежать.