Предел Бортля

С каждой минутой, с каждым часом, с каждым оборотом вокруг своей оси комета набирала скорость. До точки максимального сближения с Солнцем ей оставалось преодолеть немногим более ста тридцати восьми миллионов километров и всего два с небольшим месяца. И в эти дни она станет самым наблюдаемым и изучаемым космическим объектом за всю историю существования человечества.

* * *

2 октября 2023 года, 09:30 UTC+3, расстояние до кометы: 1.323 а. е.

Сергей сидел на длинной изогнутой дугой скамье небольшого амфитеатра, расположенного напротив северного фасада Политехнического музея. В этот час здесь было безлюдно, лишь с противоположной стороны, ближе к сцене, разместилась молодая парочка, которая не обращала никакого внимания на происходящее вокруг. Счастливые люди. Они вместе, счастливы и живут в том, вчерашнем дне, не успев еще почувствовать тяжелую и неотвратимую поступь новой реальности. Все вокруг было как прежде, но совсем скоро это изменится. И Ковалеву было страшно.

Он достал из кармана телефон и взглянул на часы – Голованов опаздывал. Это еще больше злило его. Астроном позвонил своему куратору, едва дождавшись восьми утра и не попросил, а потребовал срочной встречи. Тот не знал или сделал вид, что не знает о произошедшей в горах трагедии, но пообещал немедленно разобраться в ситуации и все рассказать. Врал или нет? По голосу казалось, что он был ошеломлен новостью, но это могло быть и просто хорошо подготовленной игрой. Пока Сергей ехал на встречу, сидя на заднем сиденье такси, он пытался придумать такие вопросы, которые заставят вывести Голованова на чистую воду, хотя в глубине души он понимал, что это наивно. Но все же, может быть, ему удастся разглядеть что-то в его стальных глазах?

– Сергей Владимирович, рад вас видеть, – Сергей, полностью поглощенный в свои мысли, от неожиданности чуть не выронил из рук телефон, – к сожалению, в это недоброе утро.

Сергей встал. Когда он увидел это всегда одно и то же не меняющееся, как будто вылитое из металла, лицо, откуда-то изнутри невольно стал подниматься весь тот гнев, что накопился в нем за последние часы. Голованов, конечно, заметил его состояние, но продолжил разговор все тем же спокойным голосом человека со стопроцентным самообладанием.

– Сергей Владимирович, сядьте, не стоит привлекать к нам излишнего внимания. Сядьте, сядьте, а я вам расскажу, что мне удалось узнать к этому времени.

Сергей стоял, все еще сжимая кулаки и стиснув зубы. Голованов указал ему на скамью, давая понять, что пока тот не возьмет себя в руки – разговора не будет. Ковалев сел. Вслед за ним сел и его собеседник.

– Сергей, во-первых, я хочу выразить свои искренние соболезнования. – При этих словах Ковалев снова хотел вскочить, но жесткий взгляд собеседника остановил его, буквально приковав к месту.

– Я не знаю, чем я вызвал такую ненависть, но смею предположить, вы считаете, что я и мое учреждение как-то причастны к случившейся трагедии? – Голованов смотрел прямо в глаза Сергея, как будто стараясь дать понять, что он искренен и говорит правду. Тот молчал, но наконец не выдержал этого взгляда.

– Да, я хотел сказать именно это, – Сергей ответил после долгой паузы, – уж очень много странных совпадений. Вам так не кажется?

– Давайте начнем по порядку. Сейчас на месте катастрофы работает наша группа офицеров пограничной службы, они сообщают, что ночью выпало большое количество осадков, включая дождь и мокрый снег. Порывы ветра достигали двадцати пяти метров в секунду и это, кстати, зафиксировано вашей же погодной станцией на обсерватории. Подниматься в такую погоду по такой дороге было опасно. Не подскажете, почему водитель все же начал подъем?

Сергей смотрел в сторону и молчал.

– Со склона сошел сель, подхвативший несколько крупных валунов, один из которых и снес с дороги автомобиль. Ваши коллеги вызвали экстренные службы лишь спустя три часа, все это время пытаясь связаться со сменой и в конце концов самостоятельно отправившись на ее поиски вниз по дороге. Спасательный вертолет вылетел из Горно-Алтайска, как только немного рассвело, с его борта и обнаружили машину, благо она была яркой. Ну, а остальное вы, как я понимаю, знаете.

Все было логично. Неужели это был тот самый роковой случай и такое чудовищное совпадение?

– Вы знаете, что с Викой говорил ваш человек?

– Знаю. Я сам санкционировал эту беседу. Нам поступило предупреждение, что, вероятно, с нашей стороны есть утечка данных. Мы прорабатывали всех, кто имел доступ к тайне. И с вами бы поговорили по возвращении в Москву.

– Но не поговорили в аэропорту?

– В этот раз не было необходимости, мы могли пообщаться и сегодня. Сергей, я буду с вами опасно откровенен. Опасно для меня. Очень надеюсь на ваше понимание. – Голованов посмотрел в глаза Сергея, тот кивнул в ответ.

– Мы допускали, что у нас есть утечка, и после разговора с Викой мы, конечно, все поняли. Информация была передана «наверх». А оттуда спустили директиву ничего не предпринимать. Понимаете?

– Пока, если честно, не очень…