Предоставьте это мне

– Два часа. Дороги узкие и неровные.

– Я даю вам полтора часа… И если вы опоздаете, вы будете наказаны.

Сержант пожал плечами.

– Я предпочитаю лишиться чина, чем жизни, товарищ Малих.

Малих улыбнулся, что случалось с ним нечасто – эта откровенность ему понравилась.

– Очень хорошо… тогда езжайте насколько возможно быстрее не рискуя жизнью.

Лейтенант Жан Шурца вышел из леса и направился к Сику, который ждал в джипе, стоящем на обочине дороги.

Шурца был молодым человеком, полным рвения, и известный своей бесшабашностью. Среднего роста, со светлыми волосами и узкими губами, он внушал доверие. Он остановился перед Сиком и приветствовал его по уставу, – Итак? – спросил его Сик. – Он был очень обеспокоен и знал, что Малих может лишить его чина. Поиски продолжались слишком долго, это было очевидно. Он не смел даже думать о том, что будет, если преступники исчезнут.

– Они находятся в лесу, товарищ Сик, – ответил Шурца. – Они не могут от нас ускользнуть. Батальоны солдат вместе с собаками окружили лес. Теперь мы приготовились сузить круг и меньше, чем через час мы их поймаем.

– Какие у вас есть основания думать, что они находятся в лесу?

– Они покинули грузовик, примерно, тридцать пять минут тому назад. Собаки обнаружили их следы, но потеряли у потока. Но мы знаем, что они вошли в лес. Мои люди к тому времени уже заняли позиции по другую сторону речки на случай, если они задумают бежать в том направлении. Но они не вернулись обратно. Значит, они, безусловно, должны прятаться в лесу.

– Хорошо, тогда идите и найдите их! – закричал Сик.

Шурца козырнул, сделал полуоборот и вернулся в лес. Он дал знак унтер-офицеру, ждавшему его, и тот громко свистнул. Другие унтерофицеры, расположенные дальше, повторили сигнал. Кордон солдат, прятавшихся чуть ли не локоть к локтю, начал сближаться.

Сик следил за началом этого маневра, когда офицер, находившийся в радиофургоне, передал ему микрофон. Смерн предупредил его, что Малих направляется в зону его операции. Взволнованный, покрытый потом, Сик подавил проклятие.

– Он теряет время, – сказал он в микрофон. – Мы меньше чем через час поймаем их… Они окружены.

– Я ему говорил об этом, – ответил Смерн, – но он ничему не верит. Будет очень хорошо для вас, Сик, если вы поймаете их до его появления.

Это было предупреждение, Сик не ошибался. Он вышел из радиофургона и вошел в лес. С одного из пригорков он посмотрел на солдат, посланных Шурцем и исчезающих среди деревьев. Весь лес, казалось, наполнился шумом шагов. Шурца очень скоро понял, что эта операция займет гораздо больше, чем час. Лес, с его ямами и чащобой, представлял собой множество тайников, которые приходилось обшаривать метр за метром.

Прошло шестьдесят минут, прежде чем люди Шурца достигли реки. Они остановились. Шурца в это время смотрел, на другой берег. «Через несколько минут, – сказал он себе, – я увижу своих людей, с другой стороны леса также приближающихся к реке». Он уже слышал, как они пробивали себе дорогу сквозь чащу. Так что переход через реку был излишним. С секунды на секунду он должен услышать крик или выстрел, означающие, что беглецы обнаружены.

Не в силах побороть свое беспокойство и нетерпение, Сик тоже углубился в лес и подошел к Шурце.

– Чего же вы ждете? – спросил он. – Вы боитесь замочить ноги?

– Окружение закончено, – ответил Шурца. Капли пота блестели на его губе.

– Закончено? – заорал Сик. – Тогда, где ваши пленники?

В этот момент он увидел строй солдат, которые приближались по другую сторону реки.

– Где они? – вопил он, позеленев. Прочитав на лице молодого лейтенанта сознание своей вины, он стал потрясать кулаками перед его носом.

– Я предам вас военному суду!

Голос ледяной и жесткий неожиданно прервал – поток ругательств Сика.

– Вы мне кажетесь очень взволнованным, товарищ Сик.

Слова замерли на губах Сика, побелевшего, как мел. Он повернулся и увидел Малиха с ледяным выражением зеленых глаз и непроницаемым лицом.

– Товарищ Малих… – Он взял себя в руки и попробовал бодриться… – этот идиот заверил меня, что они находятся в лесу. Мы задействовали около пятисот человек… Никого не нашли… Их там нет.

Малих жестом предложил ему замолчать и направился к Шурца.

– Что дало вам основание думать, что они находятся в лесу, лейтенант? спокойно спросил он.

Твердым голосом Шурца пояснил:

– Собаки пошли по их следу, начиная от грузовика и потеряли его где-то здесь, – сказал он. – Это доказывает, что они вошли в лес. Они некоторое время шли по воде и собаки потеряли их следы. Лес был обшарен метр за метром. Каким-то образом им удалось избежать окружения.

Малих посмотрел на Шурца долгим изучающим взглядом, потом утвердительно кивнул. Этот молодой человек ему нравился.

– А не могли ли они найти какую-нибудь лодку?

– Я блокировал реку с двух сторон, – ответил Шурца. – Они не могли бы проскочить незамеченными. Река полностью закрыта.

– Хорошо. И вы уверены, что они вошли в лес?

– Да, уверен.