Предостережение братьев Гримм

– Генерал, я тщательно проверил планы сражений. Мы были уверены, что нас ждёт победа.

Дю Марки отвернулся и отошёл от своих людей, которые так его подвели. Его никогда ещё так не разочаровывали за всё время, проведённое на службе.

– Лейтенант Рамбер, дайте ваш револьвер, – потребовал генерал.

Лейтенант выполнил приказ и протянул своё оружие дю Марки. Не моргнув глазом, генерал выстрелил в ногу полковнику Батону, затем капитану де Ланжу. Оба рухнули на землю и скатились в карьер. Пытаясь подняться на ноги, они стонали от боли. Но тут стены карьера сотряс утробный рык, и полковник с капитаном закричали громче. Потом снизу послышался оглушительный скрежет, но звук этот – будто тысячи когтей скребут по железу – явно издавал не человек.

– Дракон проснулся! – воскликнул Человек в маске, и все закрыли уши.

Сквозь невыносимые звуки доносились душераздирающие вопли полковника и капитана, которых живьём пожирал дракон. Взгляд генерала по-прежнему пылал гневом. Повернувшись к Рамберу, он протянул ему револьвер.

– Поздравляю, Рамбер, вы стали полковником. А теперь скормите скот дракону, если он уже съел закуску.

– Да, сэр, – кивнул Рамбер и бросился выполнять приказ.

Генерал дю Марки расхаживал туда-сюда по краю карьера. Он потерпел величайшее поражение за всю жизнь, а проигрывать генерал не любил. Какие-то крестьяне разом лишили его половины войска! Нужно было придумать, как оправиться от этого бедствия.

Человек в маске подошёл к генералу, но на всякий случай встал поодаль.

– Вы начали войну и ещё можете победить, – сказал он. – Я уже это говорил, но, как только у вас будет дракон…

– Если ты ещё хоть раз скажешь, что для победы мне нужен дракон, я тебя лично скормлю ему по кускам! – с угрозой ответил генерал. – Любой охотник знает, что кабана не убить одной стрелой. Одну нужно пустить в голову, а вторую – в сердце. Если так посудить, дракон – это стрела, которую я пущу в голову этого мира, но, захватив королевства и их правителей, я попаду в самое сердце. И моё войско никто не остановит.

Этот разговор подслушал Рук. Внезапно он понял, что может помочь генералу получить желаемое.

– Генерал! – закричал он, поднимая руку. – Если вам нужны правители, я знаю, где их найти.

Он сам не ведал, что творит, – желание выжить и спасти отца заглушило голос рассудка.

Дю Марки сердито уставился на юношу и рассмеялся над его жалкой попыткой привлечь внимание.

– Замолчи, не то скормлю тебя дракону!

– Но я не шучу! – настаивал Рук. Другие пленные уговаривали его умолкнуть и сидеть смирно, но парень их не слушал. – Королей и королев увезли подальше отсюда задолго до того, как ваши войска отправились в королевства. Я видел, как их увозили, и знаю, как их найти.

Генерал и без того кипел от злости, а этот мальчишка, заявляющий, что знает то, чего не знает он, и вовсе довёл его до белого каления.

– Живо говори, где они, – потребовал он, подходя ближе к парню.

Однако Рук помотал головой.

– Я ничего не скажу, пока вы не освободите пленных.

Услышав очередной ультиматум, генерал разъярился так, что казалось, из него вот-вот извергнется лава.

– А может, я просто буду убивать их одного за другим на твоих глазах, пока ты не скажешь, где найти правителей?!

– Генерал, разрешите! – обратился к нему Человек в маске. – Не сочтите за дерзость, но мальчик просит не так уж много. Эти крестьяне вам ни к чему, поэтому вы ничего не потеряете, если отпустите их в обмен на его ценные сведения.

Генерал дю Марки посмотрел на Человека в маске с перекошенным от ярости лицом.

– Не смей давать мне советы! – рявкнул он и ударил его по лицу.

Упав на землю, Человек в маске сплюнул кровь.

– Я всего лишь пытаюсь помочь, генерал, – пропыхтел он. – Если вы проиграете войну, то и я тоже! Меня снова засунут за решётку! Я не меньше вас хочу увидеть, как вы завоюете этот мир!

Генерал медленно выдохнул и подошёл к Руку.

– Ладно, скажи мне, где найти правителей, и я отпущу пленных, – спокойно проговорил он.

– Нет, – покачал головой Рук. – Сначала отпустите, а потом скажу.

Генерал пристально смотрел на мальчика, ожидая, когда задёргается левый глаз, но этого не случилось.

– Хорошо. Но если твои сведения будут ложными, я лично тебя убью.

Дю Марки приказал отпустить пленных. Рук смотрел, как с них по очереди снимают кандалы и они убегают в лес. Некоторые боялись оставлять Рука с солдатами, но тот заверил их, что с ним ничего не случится. Двое мужчин подняли раненого фермера Робинса и понесли прочь из лагеря.

– Не делай этого, сынок! Не строй из себя героя! – кричал сыну фермер Робинс, пытаясь высвободиться из рук мужчин, но его раны причиняли ему слишком сильную боль, и он не мог сопротивляться. Рук подождал, пока они скроются из виду, а затем повернулся к генералу:

– Я не знаю, где они, но знаю, как их найти.

– Показывай дорогу, – велел генерал.

Рук закрыл глаза и тяжко вздохнул. Только сейчас, когда сделанного уже было не воротить, он понял, что натворил. Понял, что, хоть спас одних, зато подверг опасности других.

– Прости меня, Алекс, – тихо пробормотал он.

* * *