Предостережение братьев Гримм

– А как же королевская кровь? – спросил Чендлер о том, о чём думали и остальные.

– Если кого-то из вас это волнует, идите и поглядите, сколько пролилось крови моих подданных, – сказала Спящая Красавица. – Эта девочка родилась в нашем королевстве и единственная в деревне выжила, поэтому она – достойная наследница престола.

Хотя только Золушка и Ченс знали, что Спящая Красавица не может иметь детей, никто не высказался против. Девочка подарила им надежду: раз она выжила после нападения Великой армии, то и они сумеют.

– Как ты её назовёшь? – спросила Золушка.

Спящая Красавица с улыбкой переглянулась со всеми королями и королевами, и на глаза ей навернулись слёзы радости. Все друзья приняли её новообретённую дочь как равную.

– Поскольку я нашла её в сожжённой деревне, то назову её Пеплия.

– Принцесса Пеплия Восточного королевства – хорошо звучит, – сказал Фрогги.

– Она красивая, – заметила Рапунцель.

Красная Шапочка смотрела на разрушенную деревню, испытывая угрызения совести. Все её переживания из-за потери трона – ничто в сравнении с тем, что творилось в мире. Армия могла напасть и на её королевство, как на это поселение. Осознав это, Шапочка разозлилась не на шутку.

Бывшая королева решительно направилась к Златовласке. Все думали, что она начнёт с ней спорить, но сильно удивились, услышав её просьбу.

– Научи нас сражаться, – сказала Шапочка.

– Чего? – не поняла Златовласка.

– Я хочу научиться защищать себя. Такое могло случиться с любой деревней в любом королевстве. Они напали не только на Восточное королевство, но и на всех нас. Я не хочу сидеть сложа руки и смотреть, как Великая армия разрушает всё, что нам дорого. И если мне суждено умереть, я не хочу умирать в удобной карете или в тронном зале, я хочу умереть, сражаясь бок о бок с моим народом.

Правители переглядывались, тронутые её словами. Речь Шапочки их удивила и, главное, вселила в них решимость. Все они обступили Златовласку с единодушной просьбой.

– От ежедневной уборки в доме мачехи я обрела неплохую физическую форму, – похвасталась Золушка.

– И нам не придётся безвылазно сидеть в каретах, – добавила Белоснежка.

Златовласка, удивлённая их напором, вынула меч из ножен.

– Ну что ж… Ваши величества, найдите, пожалуйста, каждая по длинной палке. В первую очередь я обучу вас управляться с мечом.

* * *

Матушка Гусыня стояла на балконе дворца и смотрела на небо, усыпанное звёздами. Она мысленно молилась о том, чтобы близнецы, где бы они ни были, сумели осуществить свой план и собрать армию. И ещё она молилась о том, чтобы они не пострадали.

Неожиданно на балкон выбежала Эмеральда.

– Матушка Гусыня, – задыхаясь, выговорила она, – Фея-крёстная очнулась!

Матушка Гусыня так обрадовалась, что чуть не взлетела в воздух.

– Совсем?

– Судя по всему, на некоторое время, – сказала Эмеральда. – Она выглядит очень уставшей и зовёт тебя.

Не медля ни секунды, Эмеральда и Матушка Гусыня побежали в покои Феи-крёстной. Гусыня присела возле её ложа и взяла за руку. Глаза Феи-крёстной были открыты, но казалось, что в любой миг её веки потяжелеют и она заснёт глубоким сном.

– Здравствуй, моя дорогая подруга, – с нежностью сказала Матушка Гусыня.

– Эмеральда, ты не оставишь нас с Матушкой Гусыней наедине? – слабым голосом попросила Фея-крёстная.

Эмеральда кивнула и вышла из комнаты.

– Матушка Гусыня, я хочу кое о чём попросить тебя, прежде чем уйду.

– Уйдёшь? Куда это ты думаешь уйти? – рассмеялась Матушка Гусыня. – В Поконо? На Мартас-Винъярд? В Палм-Спрингс?

– Ты знаешь, куда я уйду.

– Знаю, – с грустью кивнула Матушка Гусыня. – Но я надеялась, что ты всё же останешься. О чём ты хотела попросить?

Веки Феи-крёстной тяжелели всё сильнее, пока она говорила.

– Долгие годы я хранила множество твоих тайн. Когда-то я попросила тебя сохранить мою тайну и теперь прошу хранить её и после того, как меня не станет.

Матушка Гусыня сразу поняла, о чём говорит её подруга.

– Полагаю, ты имеешь в виду другого наследника.

– Да, – глубоко вздохнув, сказала Фея-крёстная. – Если бы Алекс не доказала, что она истинная преемница магии, я бы не лежала сейчас в постели. Её сострадание – это одновременно её сила и слабость. Если она когда-нибудь узнает, что был ещё один… если она когда-нибудь узнает, кто это был… она запутается, как запуталась я, и не переживёт этого потрясения.

– Я понимаю, – сказала Матушка Гусыня. – Даю тебе слово: я сохраню твой секрет, и Алекс никогда об этом не узнает.

Фея-крёстная улыбнулась старой подруге:

– Спасибо.

Её веки потяжелели, закрылись, и она крепко заснула. Теперь, когда Фея-крёстная облегчила душу, ей спалось спокойнее, чем раньше.

Матушка Гусыня вздохнула и сжала руку Феи-крёстной. Эта тайна станет самым тяжким испытанием в её жизни.

Глава 22 В глубь земли

Посреди ночи на три деревни на юге Восточного королевства напали. Солдаты Великой армии ворвались в поселения, отняли у крестьян все запасы продовольствия, а их самих взяли в плен и увели в свой лагерь.