Предвестники

   - Эли! - Кто-то сжал мое плечо, и я оглянулся, узнал Кергена. - Я думал, ты в Роще!

   Другие советники тоже были здесь, одетые, словно на праздник, - шелк, драгоценности, цветы в волосах. Всадник, не поверивший мне на совете, тоже стоял неподалеку, - серый плащ струился, заслоняя крылья, но не мог заслонить привкус горького дыма.

   Король поднял руку. Шелест голосов прошел по толпе, как волна, и все затихли. Стражники расступились, распахнули дальние двери, и в зал вошли послы врагов.

   Толпа шелохнулась, отхлынула к стенам. Послы прошли по открывшейся дороге - четыре фигуры в черном - и остановились в нескольких шагах от трона.

   На миг мне показалось, что они неотличимы друг от друга и похожи на Лаэнара, но повзрослевшего на десять лет. Но нет, - они были разными, просто все четверо темноволосые, бледные, в черной одежде. Я попытался уловить их песню, звук чужого волшебства, - но тишина была оглушительной, затишье перед грозой. Я не услышал ничего.

   Один из послов шагнул вперед, взглянул на короля, на придворных застывших возле трона, и заговорил.

   - Шестьсот лет назад вы приплыли. Вы напали на нас, не объявив войну. - Голос врага, спокойный и легкий, летел над толпой. - Вы победили тогда. Сегодня мы объявляем войну вам.

   Я не заметил, как это произошло, - но в руках у врага была флейта, серебристая, сияющая и тонкая. Он приник к ней, и призывная, ясная мелодия, звучавшая все эти дни в моем сердце, - вырвалась, заполнила воздух, заполнила мир. Звучала все громче, пронзала душу, я мчался вместе со звуком, восторг опалял меня, не давал дышать.

   Лаэнар вскрикнул, и я сделал вдох, обернулся к нему.

   Шар в его руках сиял. Тысячи цветов преломлялись, менялись, лучи словно водоворот текли к посланникам врагов. Флейтист сиял в этом радужном свете, его пальцы скользили по телу флейты, мелодия становилась все сильней, поднималась все выше.

   Вот их волшебство, вот их песня, она заполнила весь мир.

   Флейта смолкла, - внезапно, взлетев в недосягаемую высь.

   Шар в руках Лаэнара взорвался, окатил нас сияющими осколками. Я зажмурился на миг, а когда открыл глаза, увидел, как все изменилось.

   Они проявились.

   Придворные больше не стояли единой толпой, гвардейцы не держали строй. Каждый третий или четвертый - сколько их тут? - сделал шаг в сторону. Черные повязки, оружие в руках - когда они успели достать его? Я видел Кергена, черную ленту на рукаве, меч в руках. Видел, как всадник сбросил плащ и крылья - и вместе с ними исчез дымный шелест, песня пришла ему на смену, пылающая, рвущаяся к небесам.

   Я знал, мгновение - и начнется битва, нельзя медлить.

   Я запел. Моя песня теней скользнула, сомкнулась с тенями Нимы. Я видел ее теперь, и видел Лаэнара, - для остальных мы исчезли.

   Первые выстрелы рассекли тишину, следом за ними, словно шквал, обрушилась магия. Не оборачиваясь, я рванулся к трону, словно сеть метнул вперед песню теней. Она накрыла короля, его детей, двух советников и нескольких гвардейцев. Король увидел меня, крикнул что-то - я не разобрал слов, стрельба заглушала все, и следом за ней поднимался запах пороха и крови.

   Чужая песня, стремительная и яркая, ударила в стену. Я схватил Ниму, упал с ней на пол. Вокруг был хаос - обломки дерева и камня сыпались сверху, гильзы стучали по полу, кто-то кричал. Когда я поднялся на ноги, в стене зияла огромная пробоина. Король и трое гвардейцев отстреливались, дети прятались за троном.

   Я в два прыжка оказался возле короля, указал на пролом в стене.

   - Нас не видят, - сказал я. - Надо уходить, скорее.

   Путь по дворцу был похож на безумный сон. Поваленные колонны, горящие занавеси, мертвые тела в коридорах, и живые люди, бегущие, стреляющие, кричащие на нашем языке и на языке врагов. Острие моего жезла было в крови, но я не помнил, как наносил удар.

   Мы добрались до сторожевой башни, и я знал, что делать. Нужно лишь выйти на внешнюю лестницу и спуститься по ступеням, вырубленным в стене. Во дворе стоит наша лодка, я увезу короля в безопасное место.

   Роща - самое безопасное место, волшебники защитят его.

   Но, шагнув на первую ступень, я застыл.

   Надо мной было небо, подо мной - город, и он бурлил, каждая улица, каждый дом были охвачены битвой. И небо было в черных росчерках - волшебство врагов сверкало и пело.

   А к западу от дворца, там, где всегда был зеленый остров, полыхало пламя и поднимался дым. Роща волшебников горела.

   Я устремился душой туда, позвал учителя - моя мысль ушла в пустоту.

   - Нельзя оставаться в Атанге! - крикнул кто-то за моей спиной. - Нам нужно на королевский остров, враги не смогут переплыть море!

   Сеть песни теней распалась - я понял, что Нима не удержала ее, не могла больше петь, видя как горит наш дом, как рушится самое безопасное место в мире.

   Мы спускались по каменным ступеням, и я знал, что враги видят нас. Пули свистели над головой. Оставалось лишь несколько метров до земли, когда на нас бросилась крылатая тень - и упала от выстрела Лаэнара.

   Я даже не заметил, когда и где он подобрал ружье.