Прибежище

Она сдернула материю, открыв вид на коричневое крысоподобное создание размером с мопса, с большими изогнутыми передними зубами и когтистыми лапами, которое калачиком свернулось в клетке. В отличие от крысы, оно имело короткий обрубок вместо хвоста и жёлтые глаза.

— Это базерат, для тех, кто не знаком с ними, — сказал Сахир. — Чаще всего они встречаются на Амазонке, где живут за счёт змей и птиц. Известны случаи, когда они нападали на людей, если их провоцировали. Иногда они размножаются в неволе, и они могут быть довольно опасными в неправильных руках. Один базерат ничего собой не представляет, пара может уже досаждать, а стая, сродни косяку пираний, когда они уловят запах крови. Я видел, как стая базератов численностью в тридцать особей или около того убивает и поглощает двадцати пяти футовую анаконду менее чем за час.

Селин улыбнулась, когда её взгляд скользнул по нашей группе.

— К счастью для вас, сегодня вам не придётся противостоять всей стае. Каждый из вас встретиться лишь с парой базератов, таково задание, с выполнением которого, как я уверена, у большинства из вас проблем не возникнет.

Я не могла не заметить, что она смотрела на меня, когда произносила последнюю часть фразы, и её улыбка стала ещё более глумливой.

— Ооох, ты кое-кому не нравишься, — прошептала Джордан близ моего уха.

Я начала спрашивать, что она имела в виду, но Селин снова заговорила:

— Вот как мы это сделаем. Поочерёдно вы будете выходить на арену, где мы будем высвобождать двух базератов. Ваше задание — нейтрализовать их. До того как вы зайдёте внутрь, подберите себе оружие на ваш выбор из груды у двери, но помните базераты быстры, так что выбирайте с умом.

Группа стажёров хлынула вперёд, чтобы отыскать оружие, а я осталась стоять в одиночестве прямо перед Селин.

— Вы хотите, чтобы мы убили их? — я перевела взгляд с Селин на Сахира, и они оба кивнули. — Зачем?

— Зачем? — вторила Селин, как будто не поняла вопроса. — Затем, что они — нечисть, и они без колебаний убьют тебя.

— Но они же убивают лишь, когда охотятся за пропитанием или когда чувствуют угрозу, верно? Сейчас они ни для кого опасности не представляют, — я указала на базерата в клетке. — Это существо в ужасе от нас.

Селин вскинула свою идеальную бровь.

— Ты бы предпочла, чтобы мы дали тебе возможность встретиться с целой стаей, чтобы ты почувствовала себя в большей опасности? Мы так тренируемся. Расценивай это как спорт.

Я раздула ноздри и покачала головой.

— Я не убиваю ради спортивного интереса.

Остальные стажёры вновь присоединились к нам, держа в руках свои оружия, и они примолкли, когда услышали моё заявление.

Губы Селин изогнулись.

— Как ты собираешься стать воином, если не можешь убивать? Или ты полагаешь, что вампиры пожалеют тебя, лишь потому что ты не хочешь их убивать?

— У меня нет проблем с убийством в целях самообороны. Я уже убила двух вампиров, — я проигнорировала перешептывания рядом со мной. — Но эти создания не вампиры. Они даже не вредоносны.

— Ты заговоришь иначе, когда столкнешься с парочкой из них без решётки между вами. Кстати… — она положила свой наманикюренный палец на подбородок. — Почему бы тебе не пойти первой?

— Я не против.

Я увидела вспышку удивления в её глазах. Неужели она ожидала от меня отказа, бегства? Я начала идти в сторону двери, но остановилась, когда кто-то схватил меня за руку.

Терренс впихнул мне в руку нож.

— Не глупи, — сказал он, когда я попыталась отказаться. — Ты не обязана его использовать, если не понадобится, но не заходи внутрь без какой-либо защиты.

Кивнув, я одарила его кроткой улыбкой и взяла нож, тут же заметив, что он по иному ощущался в моей руке, в отличие от ножа, что мне дал Николас. Этот нож был больше и тяжелее, и лезвие имело зубчатое ребро, вместо скошенного. Я держала его ровно у бедра, когда распахнула дверь и шагнула внутрь.

Дверь за моей спиной захлопнулась с громким щелчком, и я обнаружила себя в коротком коридоре, который соединялся с огромным залом. Внутри здания было гораздо темнее и единственное освещение исходило от окон, но для меня этого было достаточно, чтобы различить трибуны по трём сторонам зала и отполированный деревянный пол под моими ногами. Настил в середине зала был закругленным, тридцать футов в длину и ширину, и в самом центре него было установлено два пустых ящика.

— Отлично, — пробормотала я, осмотрев зал в поисках базератов.

Сложно было рассмотреть хоть что-нибудь в тёмных сумраках под сидениями, так что я остановилась и стала прислушиваться к движениям. Всё что мне удалось услышать — своё собственное дыхание. Неожиданно послышался шаркающий звук, когда что-то переместилось под трибуной слева от меня. Я посмотрела в том направлении, но было невозможно отличить тени от тёмных фигур базератов.

Из другой стороны комнаты донёсся скрежет когтей по дереву, и я уловила проблеск двух сверкающих жёлтых глаз ниже трибуны. Как, чёрт возьми, он переместился туда так быстро?