Придуманный остров

Наступило десятое мая. Майклу, Дику, Алис и Рени сообщили, что до их казни остается ровно месяц. Все четверо спокойно выслушали это известие, отказываясь верить в его смысл: ведь в юности жизнь кажется вечной. «Ну а если у вечности тоже есть свой срок, и он укладывается в 30 дней, – пришло однажды в голову Алис, – значит, грех печалиться». После этого девушка попросила аудиенции Эшперона и, встретившись с ним, вкрадчиво попросила:

– Сэр, не могли бы Вы выполнить мою последнюю просьбу?

– Весь к Вашим услугам! – ответил тот.

– Я и заключенный Дик Пренстон хотим совершить бракосочетание, а потому просим пригласить к нам священника, – услышал слегка ошеломленный начальник тюрьмы.

Эпшерон был готов к чему угодно, только не к этому. Поразмыслив, однако, он растрогался, послав за священнослужителем. И даже сообщил Алис, что санкционирует проведение скромного свадебного застолья с приглашением заключенных Рени Бейли и Майкла, скрывающего свою фамилию. Единственным условием, поставленным директором тюрьмы, стало его личное присутствие на этом вечере. «Вы гарантируете, что на этот раз пожара не будет?» – осторожно спросил он у девушки. «Гарантирую», – лаконично ответила та, решив, что бесполезно в который раз доказывать тюремщикам, что к пожару в Пертской тюрьме она не имела никакого отношения.

О бракосочетании Алис и Дика друзья узнали за два часа до церемонии, состоявшейся в унылой камере, где супругам было суждено провести свой «медовый» месяц. Алис не была уверена, что Майкл и Рени отнесутся к этому известию с пониманием. Особенно ее заботила реакция первого. Но Майкл, как и Рени, сердечно поздравил жениха и невесту и остался вполне спокоен. Свадьба в стенах тюрьмы? Еще недавно каждому из них такое могло присниться только в страшном сне. Увы, реальность порой превосходит любые фантазии. Друзья осознавали, что другой возможности собраться вместе им, вероятно, уже не представится.

После совершения бракосочетания, на котором действительно присутствовал сам Эшперон, двое охранников занесли в камеру «свадебный стол». Конечно, королевского фарфора на нем не оказалось, но все-таки это был не совсем обычный тюремный обед. «Не хватает разве что авокадо», – широко улыбнулась Алис, оглядев съестное. Друзья улыбнулись в ответ. Они, без сомнения, помнили о том, что Алис питает особую слабость к этому фрукту. «Наверное, не сезон», – стараясь казаться несколько беспечным, в тон своей молодой супруге ответил Дик. Он был удивлен и обрадован внезапно свалившемуся на него счастью, испытывая некоторую неловкость за решение Алис перед друзьями. И еще его сильно беспокоило отсутствие Тима. Загадочная фраза Рени о скором освобождении брата ничего не объясняла. Где он?

Начальник тюрьмы без труда уловил вопрос, застывший в глазах Дика, но несколько помедлил с ответом, наслаждаясь своей властью. Прежде всего Эпшерон, который сам себя не узнавал в последнее время, попросил подать всем легкого вина и неожиданно сказал, обращаясь к новобрачному:

– Вижу, что Вы, молодой человек, весьма обеспокоены отсутствием Вашего брата. Увы, пригласить его на Вашу свадьбу уже не в моей власти. – Наступила тягостная тишина. Лица друзей стали серыми. Заметив это, Эпшерон понял, что переборщил, и с едва насмешливой улыбкой добавил: – Право, не стоит так волноваться, леди и джентльмены! По милости Ее Королевского Высочества Тим Пренстон прошлой ночью отпущен на свободу. – И, видя, что узники не совсем поверили услышанному, счел нужным пояснить: – Как Вам должно быть известно, королевским указом мне предоставлено право освободить из тюрьмы одного из вас. За примерное поведение. Честно скажу, я намеревался распространить королевскую милость на прекрасную Алис, но увы…

– Я бы никогда не воспользовалась этой возможностью! – вспыхнула девушка. – И с гордостью разделю судьбу своих друзей. Тим тоже имел такие намерения. Поэтому позвольте Вам не поверить.

– А зря! – заметил Эпшерон.

Не собираясь пить с арестантами, начальник тюрьмы все-таки пригубил вина и, отметив про себя, что оно кисловато, продолжил: – Вы думаете, что я настолько глуп, что не знал об этом? Разумеется, бедный юноша ни за что бы не захотел покинуть эти стены без вас, хотя многим здешним арестантам подобный поступок показался бы странным. Чтобы выполнить обещание, данное покровителю Тима, мне пришлось прибегнуть к некоторым хитростям, но это, – понизил голос начальник тюрьмы, – моя тайна. Скажу только, что я не мог поступить иначе: у Вашего брата, Дик, оказался очень сильный покровитель. – И, видя растерянность и смятение на лицах друзей, заключил несколько театральным тоном с легкой беспечностью: – Не знаю только, зачем я с вами так откровенен.

– Мистер Эпшерон говорит правду, – неожиданно заверил друзей Рени. – И хватит об этом. Давайте лучше выпьем за освобождение Тима!

– А вот это правильно, – заметил начальник тюрьмы. Наблюдая за своими узниками, он убедился, как мало эти молодые люди напоминают государственных преступников.