Приемный ребенок

– Я просто пыталась выполнять свою работу, – говорю я тихим голосом. – Вероятно, я дольше занималась этим делом, чем требуется обычно, но это только из-за того, что, по моему мнению, Элли не получила необходимую ей помощь достаточно быстро.

Я не упоминаю свою странную привязанность к девочке; не говорю о том, что несмотря на другие дела, и их немало, я все равно день и ночь думаю именно об этом.

– Мы это ценим, – заявляет Эдвард, а я задумываюсь, кого он имеет в виду под «мы». Себя и Флоренс Максвелл? – Если честно, то нашей команде не помешало бы побольше таких людей, как ты. Но дело в том, что их у нас нет. У нас даже нет пяти положенных по штатному расписанию сотрудников, работающих полный рабочий день, чтобы разбираться с проблемами многочисленных детей и взрослых, которых к нам направляют. К сожалению, это означает, что иногда мы просто не можем посвятить все то время, которое мы бы хотели, отдельным случаям. Мы должны делать то, что можем, а затем перенаправлять их в другие организации, которые обеспечат им положенную помощь – не выходя за рамки протокола. – Эдвард подчеркивает последнее слово и одновременно приподнимает брови. Значит, он знает про походы по магазинам.

Но как мне все объяснить? Как я могу объяснить свое ощущение, словно мне было приказано свыше вернуться сюда, в Гонт; что все случившееся за последний год привело к тому, что я стала помогать одной маленькой девочке? Никто из других людей в списках дел не играет для меня никакой роли – я даже половину имен сейчас не вспомню.

– Но ее нельзя оставить там, где она сейчас живет, под опекой этих людей. Вы знаете, что случилось два дня назад? Вы знаете, что сделали дети? Что говорят взрослые, которым мы платим за заботу о ней?

Эдвард вздыхает, трет рукой лицо.

– Имоджен, я надеялся, что это не всплывет. Я надеялся, что ты просто согласишься держаться подальше от этого дела и на этом вопрос будет исчерпан. Но я в курсе диких обвинений, которые ты выдвинула против Флоренс Максвелл и учителей ее школы, одна из которых, к сожалению, умерла несколько недель назад.

Я чувствую себя так, словно он только что дал мне пощечину.

– Обвинений, которые я выдвинула?

– Да. Дети в лесу, колдовство и все такое. Я разговаривал с Флоренс Максвелл, она была очень мила, с большим пониманием отнеслась к делу. Она знает, как ты привязалась к Элли, и уверена, что ты считаешь, будто действуешь в интересах девочки. Однако необходимо прекратить обвинения ее учеников и учителей.

– А вы с самой Элли разговаривали? С Сарой Джефферсон? Она была дома, когда я привела Элли. Сара хотела звонить в полицию и позвонила бы, если бы Элли не упросила ее этого не делать.

– Я разговаривал с Сарой Джефферсон сегодня утром. – Теперь голос Эдварда звучит резче, он теряет терпение. – Она сказала, что дети просто устроили игру в лесу. Элли развлекалась вместе с друзьями, когда внезапно появилась ты и потащила ее домой, представив это так, словно ты ее спасаешь. Сара призналась, что на самом деле хотела звонить в полицию, но Элли умоляла ее этого не делать, чтобы у тебя, Имоджен, не возникло проблем. Теперь я… – Эдвард видит выражение моего лица и продолжает говорить дальше. – Я не сомневаюсь, что ты верила, будто действуешь в интересах Элли, когда сбежала с работы (должен добавить, что объяснив это личными проблемами), чтобы броситься ее искать. Но ты должна понимать: ты не можешь бегать за каждой одиннадцатилетней девочкой, которая после школы не пошла прямо домой. Для начала, если ты считала, что ей угрожает опасность, ты должна была позвонить в полицию и не лезть в дело сама.

Я открываю и закрываю рот, как выброшенная на берег рыба. Как мне защититься от потока этой лжи? Почему так поступает Сара? Она видела, в каком состоянии была Элли, когда я привела ее домой. Флоренс с ней встречалась? Я качаю головой. Я совершенно точно недооценила вроде бы кроткую и мягкую директрису.

– Значит, ты понимаешь мою позицию? – спрашивает Эдвард уже не таким резким тоном.

– Понимаю. – Я беру свой блокнот и наполовину выпитую чашку. – Я пойду собирать вещи. Спасибо, что предоставили мне возможность…

– Какие вещи? – спрашивает Эдвард и хмурится.

Я на мгновение выведена из равновесия.

– Вообще-то их у меня совсем немного – пальто, кружка, фотография, которую я прикрепила рядом с моим рабочим местом…