Приглашение на бал

- Как и следовало ожидать. - Она выдавила блеклую улыбку, пытаясь унять сердцебиение. - Если не считать того, что меня обозвали плохой матерью.

- Она так сказала? - Дэниел покачал головой. - Не обращай внимания на мисс Стаббс. Сегодня пятница; она устала.

- Ты ее оправдываешь! - обиделась Кэти.

- Нет. Вовсе нет. - Его губы изогнулись в теплой, сочувственной улыбке. - Просто пытаюсь тебя успокоить.

- Мне кажется, она совсем не любит детей! - буркнула Кэти, крепче сжав ладошку Робби. Она взглянула на Дэниела, чувствуя себя на седьмом небе оттого, что снова его увидела. - По-твоему, я была грубой?

- А тебя это волнует? - Темные глаза лукаво заблестели.

"Боже! - подумала Кэти. - Не удивительно, что Сандра так за ним увивается".

- Нет, - продолжил Дэниел. - По-моему, ты... - он помолчал секунду, была права.

- Правда? - Кэти нахмурилась, пытаясь понять, что у него на уме. Терпеть не могу выяснять отношения. Посмотри на меня. - Она протянула руку. - Я дрожу, как осиновый лист!

- Я подвезу вас до дома.

Дэниел успокаивающе сжал ее ладонь своими сильными пальцами. Кэти вздрогнула, словно от удара током, и опустила глаза. От его сочувствия ей почему-то захотелось расплакаться.

- Все будет хорошо. Эй! - Его голос был очень нежным. Дэниел снова сжал руку Кэти, слегка наклонился, заглядывая ей в лицо, и сдвинул брови при виде ее слез. - Не надо. Она этого не стоит. Она старая, капризная и чванливая до чертиков.

- Ты прав. - Кэти шмыгнула носом и вытерла мокрые глаза тыльной стороной ладони. - Я знаю, что ты прав. Просто... у меня была тяжелая неделя, а теперь еще... - Она глубоко вздохнула, заметив встревоженное личико сына.

- Мама, не плачь! - тонкий голосок Робби слегка дрожал. - Пожалуйста!

Дэниел порылся в кармане брюк и вытащил носовой платок. Затем он наклонился и взял Робби на руки.

- Хочешь прокатиться до дома на моем "лендровере"?

- Ага! - восторженно завопил Робби. - Хочу ехать на "лендровере"! Хочу ехать на "лендровере"!

Кэти улыбнулась, вспомнив, что хотела узнать, как оказался здесь Дэниел.

- Ты учитель? - спросила она.

- Учитель? Еще чего! Одного дня в неделю мне более чем достаточно.

Они пошли по коридору к выходу из здания.

- Я просто помогаю, - продолжил Дэниел. - В школе нет учителя рисования, так что я, - он пожал широкими плечами, - предложил свои услуги.

- Широкий жест с твоей стороны. Тебе ведь не платят?

- Нет. - Дэниел открыл дверь перед Кэти и Робби, и они вместе вышли на свежий весенний воздух. - Я делаю это из любви к таким людям, как мисс Стаббс.

- Тише! - шикнула Кэти, уставившись в пространство за левым плечом Дэниела. Он торопливо обернулся. - Попался! И ты еще говоришь, чтобы я не обращала на нее внимания. Ты же сам ее боишься!

Дэниел поднял руки, признавая свое поражение.

- Ладно, сдаюсь. Она пугает меня до чертиков! Но это было жестоко! обиженно заявил он. - На секунду я и вправду поверил, что она стоит у меня за спиной. У меня сердце в пятки ушло. - Внезапно он схватил Кэти за руку. Чувствуешь, как колотится?

Он прижал ее ладонь к своей груди, и Кэти ощутила прилив желания. Она не ожидала этого. Не ожидала разговора с мисс Стаббс, собственных слез и, более всего, не ожидала встречи с Дэниелом. Он такой... Кэти покачала головой, пытаясь облечь свои мысли в слова. Добрый... красивый... забавный... совершенно неотразимый...

- Видишь, что ты со мной сделала?

- Прости... - пробормотала Кэти, глядя в темные, завораживающие глаза.

- Не извиняйся. - Его лицо стало неожиданно серьезным. - По-моему, я смогу жить с этим...

- Мама! - Робби подергал Кэти за джемпер. Она опустила отяжелевшую руку и взглянула на сына. - Идем! - заныл он. - Я хочу ехать на "лендровере"!

- Тебя это не затруднит? - спросила Кэти, стоя у старого побитого автомобиля в маленьком школьном гараже.

- Если б затруднило, я бы и предлагать не стал, - весело ответил Дэниел. - Подожди минутку. Там ручка заедает. - Он обошел вокруг "лендровера" и рывком распахнул дверь со стороны пассажирского сиденья. Еще одна мелочь, которую нужно починить, - задумчиво заметил он. - Уже целый список набрался. - Он забросил Робби в машину и помог усесться Кэти. - Ну, ты понимаешь.

- Мне ли не понимать! - с чувством откликнулась Кэти. Она вздохнула, вспомнив все свои попытки сэкономить то здесь, то там. - Разве деньги не самая противная вещь в мире? Особенно если их у тебя нет! Как ты еще умудряешься жертвовать один день в неделю?

- А, пустяки. У меня куча свободного времени, так что...

- Ты безработный?

Дэниел сдвинул брови, и Кэти покраснела, как помидор.

- Прости, я не хотела быть любопытной... - Она покачала головой, мысленно проклиная свой язык.

- Безработный? - Он на мгновение растерялся, а затем морщинка на его лбу разгладилась. - Нет. Хотя некоторые говорят... Нет, я рисую. - Он вставил ключ зажигания и завел двигатель.

- Как это? - не поняла Кэти.

Дэниел улыбнулся.

- Акварелью, - ответил он. - И маслом.

- Так ты художник? - Кэти просияла. - Потрясающе! И что же ты рисуешь?

- Людей, пейзажи, все, что угодно. - Дэниел начал выводить машину из гаража.