Приглашение на бал

Кэти, не дослушав, пересекла комнату и взяла со столика еще один бокал с красным вином. Она поднесла бокал к губам, залпом выпила и только потом сообразила, что ей следовало быть осторожнее, тем более что за весь вечер она не съела ни крошки. У нее закружилась голова, но зато она почувствовала себя гораздо менее скованной - а это уже кое-что. "Вот теперь я понимаю, почему люди пьют, - подумала Кэти. - Чувства действительно притупляются..."

Кэти грустно смотрела на огонь, размышляя о Робби, Дэниеле и о том, как она умудрилась испортить себе вечер только потому, что ничего не понимает в модной одежде...

- Кэти! - раздался внезапный крик. Она подняла голову и увидела бегущего к ней Дэниела.

- Что? - нахмурилась Кэти. Ее сердце гулко забилось. - Что такое?

- Кэти, ради бога!... - Он схватил ее за руку и оттащил от камина. - Ты горишь!

Это была не шутка.

Кэти с трудом отвела взгляд от взволнованного лица Дэниела. Почувствовав, наконец, едкую вонь, она посмотрела вниз и испуганно взвизгнула, увидев вспыхнувшее боа.

- Скорее! - Руки Дэниела метнулись к ее шее. Он размотал боа и швырнул его на пол. Кэти, дрожа, с ужасом наблюдала, как он затаптывает пламя. Комната наполнилась мерзким запахом горящих перьев.

- Боже! Что это?... - бросилась к ним Сандра. Следовавшие за ней гости явно не верили собственным глазам.

- Несчастный случай, - буркнул Дэниел. - Ничего страшного.

- Господи, ну и вонь! - трагическим голосом воскликнула Сандра. Она зажала нос рукой и скорчила гримасу. - Какая гадость!

- Открой окно. - В голосе Дэниела звучала сталь. - Это не конец света.

"Для меня - конец", - подумала Кэти. Она на мгновение прикрыла глаза, сдерживая слезы.

- Простите, - выдавила она. Дэниел пробормотал что-то успокаивающее, но от этого ей стало только хуже. - Извините меня! - Кэти покачала головой и всхлипнула. - Я думала... извините меня! - в отчаянии повторила она и, ослепленная слезами, бросилась к выходу.

Снаружи было холодно. Кэти пулей слетела с освещенного крыльца и выбежала на дорожку. По ее щекам струились слезы. Она чувствовала себя такой дурой! Где была ее голова? Подумать только, это платье... Кэти с отвращением взглянула на себя, и застонала.

Входная дверь открылась, залив темный сад потоком света. Кэти оглянулась. На пороге стоял Дэниел. Он направился к ней, держа в руках ее пальто.

- Здесь холодно, надень.

- Ты не попросишь меня остаться? - с горечью спросила Кэти. Ей не хотелось видеть его сейчас - после такого унижения. Честно говоря, ее не столько волновало мнение остальных, сколько мнение Дэниела. Кэти вытерла лицо ладонью и позволила ему набросить на плечи черное шерстяное пальто. Спасибо, - буркнула она.

- Ты идешь домой?

- Ты же не думаешь, что я останусь после такого спектакля? - съязвила Кэти. - Прости! Я не хотела срывать зло на тебе. Если бы ты не снял с меня то чертово боа...

Дэниел обнял ее за плечи.

- Позволь, я отвезу тебя.

Было так приятно стоять с ним рядом. Кэти с большим трудом удержалась от искушения прижаться к нему, опустить усталую голову ему на грудь.

- Ты уверен? А как же вечеринка?

- Сандра не обидится.

- Нет, обидится. - Кэти взглянула на Дэниела и увидела, что он улыбается. - Она возненавидит меня за то, что я увела тебя.

- Ты меня не уводишь, я сам хочу уйти... но ты права. - Темные глаза лукаво заблестели. - Сандре это не понравится. А это уже лучше, - с одобрением заметил Дэниел, когда Кэти улыбнулась в ответ. - Завтра тебе же самой будет смешно.

- Правда? - Она вздохнула. - Возможно. Но Робби в любом случае будет в восторге.

Дэниел наклонился и открыл калитку. Неожиданно из коттеджа выбежала Сандра.

- Куда это ты направился? - властным голосом спросила она.

Дэниел даже не оглянулся.

- Провожаю Кэти домой.

- Но!...

- Спокойной ночи, Сандра, - невозмутимо сказал Дэниел. - Спасибо за приглашение.

Кэти осмотрелась по сторонам, когда они дошли до парка.

- А где же твой "лендровер"?

- Вообще-то... - Дэниел остановился у очень дорогого спортивного автомобиля. - Я пришел пешком. Э... Колин, один из гостей, предложил мне взять его машину, чтобы отвезти тебя.

Кэти с восхищением взглянула на роскошный автомобиль.

- Какой он молодец. Потрясающе! - воскликнула она через секунду, усевшись на кожаное сиденье. - Я балдею! - Она откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза, а затем снова выпрямилась. - Но как же мое платье? Как ты думаешь, я сиденье не запачкаю?

- Не беспокойся. Хозяин этой машины полный пофигист. Он не обидится.

Дэниел взглянул на Кэти. Ему было жалко ее до боли. Ее платье вполне подходило для рождественского бала, но не для изысканной вечеринки у Сандры. Кэти выглядела в нем такой несчастной, такой потерянной, такой... нелепой. Дэниел глубоко вздохнул. Теперь ему еще сильнее захотелось укрыть ее в своих объятиях, поцеловать в мягкие, беззащитные губы...

Кэти нахмурилась.

- Ты уверен? Может, если я сяду на свое пальто...

- Забудь, Кэти. Не волнуйся.

- Ладно. - Она вздохнула. - Представляешь, как здорово иметь возможность покупать такие дорогие машины?