Приговоренный к низложению

Небольшой горячий бассейн густо парился, распространяя по всей комнате давно забытый аромат сушеной фейхи и сладких масел, но они не могли полностью перебить специфический запах подземной воды. Элгор уже в человеческом облике полулежал в ее расслабляющем тепле, прикрыв глаза. Шрамы от крыльев на спине еще не успели затянуться, и слегка пощипывали. Одежда человеческого мира валялась на полу — он не снимал, а срывал с себя эти лохмотья, лишенный возможности выместить свой гнев на чем-то еще.

Задержав дыхание, он опустился под воду с головой, и снова вынырнул через минуту.

Утерев ладонями лицо, открыл глаза и увидел на краю бассейна мерцание щита и Рут. Девушка сидела на корточках и пристально смотрела на демона.

— Ты что здесь забыла? — раздраженно сказал он.

— С тобой поболтать пришла.

— В купальне? А ну-ка вон пошла отсюда.

Рут фыркнула.

— Вот бы никогда не подумала, что ты стеснительный. Подумаешь, голый. Чего я там у голых мужиков не видела?

Элгор молча поднялся из бассейна и потянулся к полотенцам. Слова застряли у Рут в горле, она кашлянула и пробормотала.

— А, ну то есть… Видимо, ты все-таки не стеснительный, да…

Обернув полотенце вокруг бедер, Элгор подхватил ее поперек туловища, как котенка и шагнул было к выходу, чтобы выкинуть в коридор, но тут Рут выпалила:

— Что значит «ашада»?

Элгор остановился. Внимательно взглянул на девушку.

— Почему… ты об этом спрашиваешь?

— На пол поставь?

Демон опустил ее на пол. От прикосновений Элгора вся ее рубашка была в мокрых пятнах.

— Ну вот… — огорчилась она, оглядывая себя.

— Так почему? — повторил свой вопрос демон.

— Потому что значение слова «хатар» я и сама знаю, — ответила она, выдерживая его пристальный взгляд. — Оно означает «отец». Правильно?

Он отвернулся. Направился к скамейке, на которой лежала свежая одежда.

— Не «хатар», — глухо проговорил он. — «Агр-хатар». Старший отец. Ее мать была моей дочерью.

— Ты… убил свою внучку и правнука?.. — проговорила Рут.

— Она при всех выказала неповиновение мне и неуважение к моим союзникам. За такое полагается смертная казнь. По закону я должен был казнить всех троих… Но старший дал мне повод пощадить его, и я им воспользовался.

Элгор снял с себя полотенце, надел широкие светлые штаны и пояс. С мокрых седых волос по руслу позвоночника струился тонкий ручеек.

— Это твой дворец, — поняла Рут.

— Да.

— Я должна была догадаться… — пробормотала Рут. — Конечно, куда же ты хотел перенестись больше всего?.. Разумеется, домой…

— Это не мой дом, — Элгор обернулся к ней. — Мой дом разорен и мертв. Но это клан, который я создал. Мое потомство.

— Неужели… не было никакого другого способа ее наказать?.. — спросила Рут.

Элгор отрицательно покачал головой.

— Любой другой вариант оскорблял ее и являлся бы нарушением закона. И демонстрировал бы мою слабость. И тогда сегодня во сне она могла бы прийти ко мне в спальню с ножом в руках, потому что слабость — это позор для всего рода, а позор смывается кровью.

— А если бы она приняла твое решение безропотно — это не считалось бы слабостью?

— Нет. Это было бы покорностью.

— Тогда почему она этого не сделала?

Он смахнул полотенце со скамьи на пол и сел.

— Она не смогла принять союз с твоим братом, потому что ее первый супруг погиб на той самой войне. А второй со старшими детьми — только что, от нападения порождений пустоты. По крайней мере, она мне так сказала — я почти не знал ее лично. После заключения союза наших кланов я стал Хранителем, и жил уже в совершенно другом месте… и совсем по-другому.

Рут с грустью вздохнула.

— У вас очень… Жестокие законы. Причем жестокие к обеим сторонам.

Элгор взглянул на свои руки. Так, словно ожидал увидеть на них кровь.

— Поощрение слабости делает каждое новое поколение слабее предыдущего, — ответил он.

— А жестокие законы делают жестокими тех, над кем они властвуют, — возразила Рут.

— Тогда из живущих жестоки все, поскольку самый жестокий закон — это закон жизни: слабый умирает, сильный живет. Тебе ли не знать?

— Но… тебе же самому не нравится этот закон, Элгор. Ведь ты хочешь защитить свой народ, оказавшийся слабым перед более сильным врагом.

Он мрачно усмехнулся. И вместо ответа спросил:

— Я ответил на все твои вопросы, любопытный щит Альтаргана?

— Нет, не на все, — не смутилась Рут. — Ты так и не сказал, что значит «ашада»?

— «Выбирай». Она потребовала при всех сделать выбор, ее дети или союз с человеком. И мое решение продемонстрировало, насколько этот союз важен для меня. Для всех. Надеюсь, теперь — все? — спросил он, устало свесив руки с колен.

Рут, опустив голову, кивнула.

Элгор поднялся со своей скамьи и направился к выходу.

Остановившись у двери, он обернулся.

— Люби своего брата крепче. Выдерживать тебя много лет — та еще ноша.

Он вышел, а через пару минут в купальню заглянул Рик.

— Слава тебе, Свет! Жива и здорова! — облегченно выдохнул он. Рут, тебя все по дворцу дворцу разыскивают! Ни стыда, ни совести! Ты почему ушла и никому ничего не сказала?! — принялся он ругать сестру.

Та вдруг крепко его обняла и расплакалась.

— Рик, в каких же скотских мирах мы живем! — воскликнула Рут.