Приговорённые к совершенству

И едва только орущего чужеземца убрали соответствующим образом — лавровый венок на голове, на руках и ногах браслеты из омелы и охвативший чресла, с кокетливо свесившимся на инхам концом, пояс из плюща — громко зарокотали захваченные в хижине Кайхара два малых и один большой бубны. Священное камлание началось: юноши, взявшись за руки, образовали пляшущий и поющий хоровод вокруг теперь уже почти не орущего, а скорее хрипящего пленника. Бьющие в бубны всё убыстряли ритм, индивидуальные сознания юношей всё более подчинялись тёмному коллективному разуму рода — их души, покидая мечущиеся в бешеной пляске тела, воспаряли в Горнюю Обитель богов и предков. И Нижний, и Высший, и Средний Миры сливались в один — на всех на них, поющих, пляшущих и бьющих в бубны, изливалось неземное блаженство. И наконец — на вершине экстаза — юноши бросились к пленнику и вонзили зубы в его трепещущую от ужаса плоть. Толстая кожа чужеземного колдуна зубам мальчишек поддавалась с трудом — в ход пошли кремнёвые и обсидиановые ножи. Хлестала кровь, из тела жертвы выгрызались (и тут же проглатывались) куски сочного мяса — юноши окончательно потеряли разум. Тем более, что поедаемый чужеземец поощрял их исполненным дикой боли предсмертным воем.

Готовясь к жертвоприношению, вставшие на тропу войны мальчишки зря опасались, что пленник в преждевременных стенаниях и воплях растратит все силы и в процессе священного поедания не сможет орать как следует — ничего подобного. Да, он слегка охрип, но всё равно, стоило в его тело впиться острым зубам и кремнёвым лезвиям — ох как заголосил во славу Невидимых! Завизжал, заверещал, завыл. Стал немыслимым образом дёргаться и извиваться — обильно орошая кровью поедающих его юных воинов. Искупая таким образом грех «преждевременного оранья». У Ирката даже мелькнула мысль, что у осознавшей свою греховность и, соответственно, раскаявшейся священной жертвы хватит сил дожить до того, как из неё вырвут сердце — не хватило. Едва только, вскрыв подвздошную область, юноша сунул руку под рёбра — пленник испустил дух.

Жаль, конечно: ведь если бы сердце удалось извлечь из него живого, то Бранка взяла бы чужеземца под своё покровительство и в закрытый для иноплеменников мир богов и предков Речных Людей ввела как полноправного мужчину-воина. А поскольку, несмотря на поразительно громкие вопли и пронзительный, закладывающий уши визг, дожить до извлечения сердца сил колдуну всё-таки не хватило, то на место в мире богов и предков Речных Людей более высокое, чем место неприобщённого юноши, рассчитывать он не мог. Стало быть — постоянно на побегушках, постоянно, по первому требованию любого полноправного мужчины, служить ему «мальчиком для утех». По мнению чувствующего в себе Дух Великого Вождя Ирката, место мало завидное, но, конечно же, несравненно лучшее, чем любое другое, на которое мог рассчитывать иноплеменник, не удостойся он высокой чести быть съеденным Речными Людьми. И долгими громкими воплями не вымоли при этом милость воительницы Бранки.

Со смертью пленника его плоть, утратив происходящую от пребывающей в теле души магическую силу, сразу же обесценилась — и теперь годилась в пищу только низшим духам да мелкому лесному народцу. Положив вырванное у бездыханного колдуна сердце в костёр — ни Бранка, ни тем более Увар не примут такой жертвы, но ведь есть и другие, менее привередливые, хотя и достаточно могущественные боги — с головы до ног перемазанные кровью чужеземца мальчишки стремительно разбежались в разные стороны, унося в руках куски уже не живого мяса. Кроме Ирката. Он-то — нет: во время жертвоприношения у ещё орущего пленника его же волшебным ножом отхватив обе половинки аржи, не съел их, а приберёг для Кайхара. И сейчас, обгоняя товарищей, стремительно мчался к вывороченному бурей тополю на опушке леса. Левую руку вытянув вперёд, а правой прижимая к груди белеющие сверху неповреждённой кожей скользкие куски драгоценной живой плоти. То-то Кайхар будет доволен — и мясо для пропитания, и аржа для ублажения его ненасытного инхама!

Иркат рассчитал правильно: скармливаемую лесному народцу мёртвую плоть полагалось слегка закапывать, если не в землю, то хотя бы под полог из опавших листьев — для тайного жертвоприношения Кайхару у юноши выкраивалось достаточно времени. Сдвинув наваленный им на могилу хворост, Иркат быстро разрыл присыпавшие голову воина пятнадцать-двадцать сантиметров мягкой песчаной почвы и, прошептав очистительную молитву, обе половинки живой аржи пристроил у самого рта покойника: он своё дело сделал — у Кайхара теперь нет никаких оснований обвинять его в пренебрежении священными обязанностями. Для пропитания в загробном мире живой человеческой плоти воин получил более чем достаточно, а уж как он ею распорядится — его забота.