Приключения

питан с ними и помнит о них. — Смелей, молодцы, пока¬ жите им, как чутко спят англичане! Беглый огонь! Команда была выполнена. Раздался выстрел из второго носового орудия, заговорили мушкеты и мушкетоны. В тот же миг шлюпки гурьбой подкатились под бушприт и раз¬ дались громкие крики — это французы кинулись на абор¬ даж. Матросы самоотверженно отстаивали свой крейсер. Дважды на ноке бушприта появлялись темные фигуры людей, чьи искаженные лица были видны лишь при вспышках пистолетных выстрелов, и дважды англичане сметали их пиками и штыками. Однако третья попытка оказалась более успешной, и вот уже топот нападающих послышался на баке. Бой был короткий, но яростный, и палуба вскоре стала скользкой от крови. Булонец был во главе французов, а Ладлоу и Трисель сражались в эту опасную минуту бок о бок со своими матросами. Но силы были неравны; к счастью для капитана «Кокетки», кто-то упал прямо на него и столкнул его с бака. Вскочив на ноги, Ладлоу стал ободрять своих людей, ответивших ему громкими криками, которые моряк всегда издает в трудную минуту, сражаясь до последнего вздоха.: — К трапам, защищайте трапы! — воскликнул ка¬ питан. — К трапам, храбрецы! — подхватил Трисель слабею¬ щим голосом. Моряки повиновались, и Ладлоу убедился, что еще не все потеряно. Обе стороны медлили. Нападающих сдерживал муш¬ кетный огонь с мачт, а защитники не решались перехо¬ дить в наступление. Но вот те и другие бросились друг на друга, и у фок-мачты закипела жестокая схватка. В тылу у французов собралась целая толпа, и, как только один падал, на его место становился другой. Наконец англичане отступили, и Ладлоу поднялся на ют. — Отходите, ребята!—громко скомандовал он, пере¬ крывая крики и шум боя. — Отходите в бортовые кори¬ доры, укрывайтесь за орудиями! Англичан словно ветром сдуло. Одни залезли на тент, другие — под защиту пушек, многие нырнули в люки. И тогда Ладлоу решился на отчаянный шаг. Он прибег к последнему средству. Вместе с канониром он поднес спички к двум фальконетам, стоявшим в боевой готовности. 25* 759

Палубу заволокло дымом, а когда он рассеялся, бак был пуст, словно на него никогда и не ступала человече¬ ская нога. Все, кто уцелел, исчезли. С громким «ура» защитники вернулись на свои места, и Ладлоу сам повел их в атаку на бак. Французы, попря¬ тавшиеся кто куда, вылезли из своих укрытий, и бой возобновился. Сверкающие огненные шары носились над головами и падали в самую гущу сражающихся. Ладлоу, видя опасность, попытался отбить носовые пушки, из ко¬ торых одна была заряжена. Но в этот миг на палубе, у него за спиной, разорвалась граната, а затем в трюме раз¬ дался такой мощный взрыв, что, казалось, он сейчас раз¬ несет в щепы днище крейсера. Ослабевшие англичане дрогнули; на них снова посыпались гранаты, из шлюпок на палубу взобралось еще человек пятьдесят французов, и под их яростным натиском Ладлоу со своими людьми вы¬ нужден был отступить. Англичане сопротивлялись отчаянно, но положение стало безнадежным. Враги наседали с громкими криками; частым огнем мушкетов с бушприта и блинда-рея лм уда¬ лось сбить почти всех стрелков, сидевших на мачтах* 760

События развивались так стремительно, что и описать невозможно. Вот уже французы захватили всю носовую часть судна вплоть до передних люков, но туда бросился юный Попрыгун с десятком людей, которому с помощью еще одного гардемарина и нескольких матросов удалось отчаянным усилием удержать французов. Ладлоу огля¬ нулся назад и решил дорого продать свою жизнь, защищая каюты. Но тут он вдруг увидел грозную улыбку морской волшебницы — ее сверкающий лик поднялся над гакабор¬ том. Десяток темных фигур спрыгнули на полуют, и раз¬ дался голос, при звуке которого у него радостно дрогнуло сердце. — Держись, друзья! — кричали люди, подоспевшие на помощь. — Держись! — подхватили и матросы. Таинственный лик скользнул вперед, и Ладлоу узнал могучую фигуру моряка, который стал рядом с ним в ряды защитников крейсера. На миг стало тихо, слышны были лишь стоны раненых. Все произошло быстро, словно налетел ураган. Англичане воспрянули духом, видя, что пришла подмога, а французы 761