Приключения бригадира Этьена Жерара

— Ну, что ж, будем драться без секунданта, — предложил я.

— Нет, это не годится! — воскликнул лорд Дакр. — Это противозаконно. Но мы найдем человека, который согласится быть нашим секундантом.

И, закрыв скатертью лежавшие на столе пистолеты, он позвонил. Вошел слуга.

— Попросите сюда полковника Берклея, он находится в биллиардной комнате, — сказал лорд Дакр.

Минуту спустя, в комнату вошел высокий худой англичанин с большими усами. Англичане любят гладко бриться и усы у них чрезвычайная редкость, доступная только гвардейцам и гусарам.

Полковник Берклей служил в гвардии. Удивительно странный был этот полковник! Он имел вид утомленного и точно расслабленного человека. Более медлительного суб'екта я никогда в жизни не встречал. Он не шагал, а таскал за собой ноги. Во рту у него всегда торчала большая черная сигара, выглядывавшая из-под его огромных усов, как палка из куста. Невозмутимо выслушав, в чем дело, он остался совершенно спокоен.

— Полковник Берклей, я отказываюсь участвовать в этом деле! — воскликнул лорд Ровтон. — Имейте в виду, что без вас дуэль не может состояться и, стало-быть, вы несете ответственность за все ее последствия.

Полковник Берклей оказался авторитетом в вопросах этого рода. Он вынул сигару изо рта и ленивым голосом, невероятно растягивая слова, об'яснил, что дуэль при таких условиях не противоречит закону, и что он готов принять ответственность на себя.

Больше толковать было не о чем. Лорд Ровтон нахмурил брови, засунул руки в карманы рейтуз и угрюмо уселся

— Готовы! — ответили мы.

Рука полковника разжалась и платок упал на пол. Быстро наклонившись вперед, я схватил пистолет. Но лорд Дакр, у которого были длинные руки, дотянулся до него скорее. Он выстрелил прежде, чем я успел выпрямиться, и только благодаря этому обстоятельству я остался жив. Если бы я стоял прямо, пуля пробила бы мне голову. Но она всего только задела мне волосы, так как я стоял наклонившись.

Я поднял пистолет и готовился отправить англичанина на тот свет. Но в это время дверь отворилась и кто-то обнял меня руками. Это была леди Джен.

— Не стреляйте, полковник Жерар, прошу вас, не стреляйте, ради меня! - вскричала она, — это недоразумение! Лорд Дакр — лучший из мужей, он — чудный человек! Я никогда его не оставлю!

И она схватилась рукой за пистолет.

— Джен, Джен, поедемте со мной, — воскликнул лорд Ровтон, — вы не должны оставаться здесь.

— Все это чертовски неправильно, — медленно произнес полковник Берклей.

— Полковник Жерар, не стреляйте, умоляю вас. Если с ним что-нибудь случится, я умру, — сказала леди Джен.

— Чорт возьми, Дженни, не мешай ему стрелять! — промолвил, наконец, лорд Дакр, стоявший под моим пистолетом, как подобает настоящему мужчине. — Я не хочу, чтобы ему мешали. Пускай будет, что должно быть!

Я обменялся с леди Джен быстрым взглядом; она поняла, что ей не о чем беспокоиться, и произнесла:

— Я вручаю жизнь моего мужа и мое собственное счастье полковнику Жерару.

О, как хорошо знала меня эта восхитительная женщина! Я несколько мгновений стоял в нерешимости, направив пистолет на лорда Дакра. Он стоял спокойно, все мускулы его лица были неподвижны, голубые глаза попрежнему выражали спокойствие и отвагу.

— Стреляйте, милостивый государь! — крикнул полковник Берклей, продолжавший все время греться около

— Я тоже прошу вас стрелять, — сказал лорд Дакр.

Услышав это, я решил им всем доказать, что жизнь лорда Дакра действительно находится в моей власти. Я имел право удовлетворить свое самолюбие хотя бы этим и оглянулся, ища чего-нибудь подходящего. Берклей, глядя на моего противника, спокойно курил сигару. Я заметил, что на сигаре было, по крайней мере, на дюйм пепла. Несмотря на то, что сигару Берклей держал во рту, я поднял пистолет и выстрелил.

— Позвольте мне стряхнуть с вашей сигары пепел, милостивый государь, — сказал я и поклонился полковнику Берклею с грацией, недоступной для этих островитян.

При этом вышла небольшая ошибка, но виноват в ней был не я, а пистолет. Можете быть в этом совершенно уверены. Я прямо глазам своим не верил. Я отстрелил не только пепел, но и большую часть сигары. Во рту полковника теперь торчало не более полдюйма.

Стоя с этим остатком сигары во рту, полковник вытаращил на меня глаза. Он почему-то сразу изменил своему спокойствию и стал необычайно разговорчив. О, как он говорил! Я не ошибался, думая, что англичане вовсе не так флегматичны и молчаливы, как это предполагают. Их только надо уметь расшевелить. В Берклее сразу пробудился темперамент и он так воодушевился, что леди Джен зажала себе Уши.

— Ну, ну, полковник Берклей! — сурово произнес лорд Дакр, — вы забываетесь. Здесь дама!

Полковник как-то странно, не сгибаясь, поклонился.

— Если леди Дакр будет так добра и выйдет из комнаты, — сказал он, — то я расскажу этому маленькому проклятому французу, что я думаю о нем и об его обезьяньих фокусах!

Я был великолепен в этот момент. Не обращая никакого внимания на его брань, я тем не менее понял, что он вызывает меня на дуэль, и сказал: