Приключения в Гран-Чако

А в зарослях высокой травы таятся и темные пасти ям, черных, пустых и пугающих.

След ягуара все время виляет. Вот здесь он почуял добычу, здесь прятался… сюда, прыгнул, испуганный ракетой.

Внимание!

Ферос остановился. Шерсть поднялась у него на загривке. Он зарычал.

Охотник тоже остановился.

Что-то сжало ему горло. Страх? Нет, это не страх. И не ужас. Только настороженность.

В лесу становится все темнее. Воздух плотный как сумерки, горячий и душный как в теплице.

Охотник внимательно осмотрелся по сторонам. Потом оперся спиной о ствол могучего дерева.

Ферос исчез в густых зарослях.

В темноте послышался чей-то разъяренный рев.

Охотник крепче сжал винтовку. Он увидел логовище хищника; среди ветвей темнела черная нора: «Вот где ты скрываешься, Меченый!»

Прямо перед норой стоит высокое дерево с гладким стволом. Охотник, весь превратясь во внимание, подходит к этому дереву. Он чувствует запах падали, которым несет из ямы. В происхождении его нельзя ошибиться.

Кроме винтовки, в руках у охотника копье, за поясом — нож.

Подойдя к дереву, он ставит копье у ствола; руки охотника крепко сжимают приклад винтовки, сердце взволнованно бьется.

Но вот охотник опускает приклад к земле и опирается на него, словно отдыхает. Словно в пяти шагах отсюда не притаился хищник, который одним прыжком может преодолеть это расстояние.

Все это охотник знает. Но он продолжает стоять, опершись на ствол ружья.

Ферос, который вначале было спрятался в сплетении ветвей, теперь приближается и смотрит на хозяина. Охотник тоже смотрит на него, прищурив глаза и улыбаясь.

Сердце стучит все спокойнее.

Среди корней дерева темнеется отверстие… Внимание! В темноте вспыхнули два зеленых огонька — глаза ягуара.

Глаза отсвечивают зеленоватым блеском, как у старого самца, но понемногу цвет их начинает меняться, зеленый оттенок бледнеет, переходит в фиолетовый и, наконец, красный; теперь это уже глаза разъяренной самки, защищающей своих детенышей. «Неужели там два ягуара? Нет!»

Охотник невозмутим, словно он и не видит эти зеленые огоньки. Он знает, что там только пара глаз, цвет которых все время меняется, и шепчет: «Меченый! Ягуар, который погубил столько невинных существ — людей и зверей!»

Охотник действительно не смотрит на эти огоньки, горящие в темноте, взгляд его устремлен куда-то вперед, он словно задумался о чем-то. Но тело его напряжено, оно реагирует на каждый звук.

Секунды бегут, и охотник как будто не замечает опасности, нависшей над ним.

Взгляд его прикован к отверстию у подножия дерева. Нервы успокоились, глаза внимательно оценивают обстановку.

Огоньки во тьме погасли, но охотник неподвижно стоит против отверстия, сжимая в руках ружье; брови его сурово сведены, но на лице играет улыбка.

Каждое мгновение можно ожидать прыжка. Почему же охотник не выстрелил тогда, когда глаза так отчетливо светились в темноте, что нельзя было промахнуться? Почему он не шагнет в сторону, чтобы иметь возможность спрятаться за дерево, когда последует прыжок?

Охотник стоит спокойно, словно не понимая грозящую ему опасность, стоит так, будто перед ним нора выдры. Неужели эти жгучие, пугающие глаза загипнотизировали его? Но хищник не спешит напасть, наоборот: он все глубже забивается в нору, рычит, и глаза-огоньки исчезают в глубине логовища.

Охотник садится у входа на корточки, перекидывает ружье через колено и поглаживает собаку. Ферос, с грязной окровавленной повязкой на боку, с разодранной и превращенной в гноящуюся рану левой лопаткой, худой, лижет руку своему хозяину, а хозяин ласкает его.

Прошло уже много времени, и кажется, что охотник решил остаться здесь до темноты. Шерсть на загривке у Фероса дыбится, он чует зверя. Страх душит его, но едва заметное движение и он касается своим телом ноги охотника, чувствует себя в безопасности и громко лает.

Охотник снова и снова гладит собаку. Он делает вид, что не замечает ее волнения, скребет у нее за ушами, и она счастливо вздыхает — верный пес, который дал бы разорвать себя ради хозяина.

Но хозяин не только гладит его, он сжимает складками его кожу, тискает его, щупает. Ферос смотрит ему в глаза. Он кладет голову на передние лапы, тихонько ворчит и не спускает счастливого взгляда с хозяина.

Рука хозяина продолжает ощупывать его, наконец хозяин поднимается, берет Фероса на руки и идет вперед, прямо к темному отверстию между корней дерева; он подходит все ближе, ближе и… бросает Фероса туда, где только что светились красные и зеленые точки.

В чем дело? Ты бросил свою верную собаку в пасть ягуару, неблагодарный человек?

Но Ферос выскакивает из норы и подбегает к нему-Это и нужно было охотнику.

Ферос испуганно остановился у подножия дерева и следит за хозяином, который медленно пятится назад, осторожно поднимает свое ружье, судорожно стискивая его.

Из ямы слышится рычание.

В темном отверстии снова появляются два зеленых огонька, цвет их переходит в фиолетовый, затем в красный Охотник постреляет — он стоит неподвижно, чуть прищурив глаза.

Огоньки исчезают; снизу доносится какое-то клокотание, словно в котле закипает вода.

Потом настает тишина.