Принцесса Пустоши

— Только достойным, — заверил герцог. — А ты, Рита, считаешь, что надо и затягивать?

— Ой! Зачем?! — Рита выглянула из-под шлема и улыбнулась. — Я давно поняла, что вы только пугаете! Зато они уже закончили и торговец свою машину моет… А Реток сюда идет! Дово-о-ольный!

И верно — конюх вошел с улыбкой до ушей.

— Алекс жалеет, что ты, Дэйран, не можешь в каждом караване находиться! Этот хитрец хотел за полцены все взять! И наш осенний караван пытался облапошить! Хорошо, что ребятки весь лес здесь на хранении оставили… Дэйран! Пойдешь смотреть, как он свою платформу моет?

— Я что дураков не видел, Реток? Только про налог я похоже перегнул… А вот других покупателей приглашать следует. Торг веселей пойдет.

— Пожалуй, — согласно кивнул конюх. — А с налогом в самый раз вышло! Он со страху ничего и не понял!

Реток верно оценил состояние покупателя. Даже добравшись до границы Пустоши, перед самыми воротами, он не перестал с нервной дрожью повторять вслух:

— Чудом ушел… Чудом! И не без выгоды…

***

После ужина Реток предложил герцогу взглянуть на город техников.

— Далеко, конечно. И видно не очень… Но там сейчас ночь, темно и, как Рита говорит, красиво.

— Ой! А почему там темно?! У них совсем небо не светится?! — А, увидев улыбки конюха и Арлея, Ритара смутилась: — Я знаю про солнце! И что под его лучами все хорошие цветы растут! Только видела его на картинке…

— Мы не над тобой смеемся, — заверил герцог. — Просто… Вот я уже по солнцу скучаю! А если есть ночь, то… Реток! А солнце можно у них увидеть?

— Вполне. Только надо к стене поближе подъехать.

— Какая стена? — удивился Арлей.

— Пойдемте…

Во дворе крепости Реток подошел к одной из дверей и прижал к экрану маленький медный кружок. Замок немедленно щелкнул, и дверь распахнулась.

— У Алекса ключ одолжил, — расцвел улыбкой конюх. — Точно знал, что пригодится!

Они попали в небольшое помещение, очень напоминающее комнату управления повозки. Даже кресел и шлемов было два.

— Садитесь и смотрите сколько угодно, — предложил Реток. — Но за вами еще целая очередь из молодых караванщиков… И шлемы настройте на темноту!

— Ой! А как?! И какая темнота?! Светло же!

— За стеной ночь, — пояснил Реток и что-то переключил на шлеме Риты.

— Ой… — сдавленно прошептала Рита. — Совсем ничего не видно… А они так в темноте ночью и живут? Скучно, наверное…

— Это днем бывает скучно, — хохотнул Арлей, произнося концовку из анекдота.

— Дэйран! — строго сказал конюх. — Не надо смущать девушку! Сейчас я эти глаза повыше подниму…

За потолком что-то заурчало, а Рита заверила:

— А я не смущаюсь! Ну почему он всегда смеется надо мной, Реток?! Ой! Как красиво!

С этим утверждением Риты герцог спорить не стал бы. Свет Пустоши касался только наружной части высокой стены, уходящей в обе стороны от большого темного пятна в середине. А за гребнем царила тьма. Хотя, если присмотреться, то где-то далеко сияли странные мелкие огоньки и даже цветные полосы.

— Реток! Стена удерживает Пустошь?

— Нет, Дэйран. Она успокаивает техников. Как, собственно, и крепость Арлея. Видишь, по верху орудия, как у нас? Тоже бесполезные…

— Понятно. Сама Пустошь не полезет, но так спокойней. А пятно?

— Это ворота. Но сейчас там ночь, а орудиям фонари даже мешают. Когда-то кочевники решили поживиться добром техников, ну и пошли на ворота. Больше двух третей своих людей здесь потеряли… Вот Пустошь и отдала кусок земли. Только техники опасаются этого места — очень жизни свои ценят. А дурак, который воинов на смерть привел, теперь у кочевников герой! Только имени его я не знаю. Ты, Дэйран, на стену не смотри. За ней намного интереснее. Слышишь, как Рита ойкает? Только настрой шлем на дальность…

— Ой! Туда смотрите, Дэйран! — подтвердила девушка слова конюха. — Ой… Это же дома…

И герцог убедился, что Рита права. Сначала он видел только огромное светящееся пятно из мелких точек, но приглядевшись понял, что точки складываются в пирамиды, вертикально стоящие прямоугольники… А в самой середине, гораздо выше уходили вверх три обелиска, соединенные на разной высоте мостиками. Именно по этим обелискам метались цветные всполохи и волны радужного света.

— Не может быть… — пробормотал герцог.

— Ты сам видишь, — возразил Реток. — И не все. Город техников далеко от края Пустоши… Хорошо, если это половина высоты домов.

— Но построить такой дом просто невозможно! Развалится!

— Стоят. И очень давно. И держит их та же сила, которая движет наши повозки. Наверное…

— Реток! Из темного пятна вышли повозка и шесть платформ!

— Я знал, Дэйран, что ты будешь следить за всем, что движется, — улыбнулся конюх. — Это за лесом. А немного позже и по поводу новой повозки прибудут. Будешь смотреть? Ну, чтоб покупатель не взбрыкнул.

— Да. Пойдем. А Рита может смотреть, сколько хочет…

— Ой! Нет! Я уже много видела! К себе пойду! — Она сняла шлем и недоверчиво посмотрела на Арлея. — А вы мне правда завтра солнце покажете?..

— Реток! Сейчас она скажет, что я над ней смеюсь, — хохотнул герцог. — И если обещали, значит сделаем! А есть еще звезды на ночном небе и луна…

— Конечно! Вы столько всего видели!