Принцесса Пустоши

— Проучить надо. Техники рассказали, что кто-то у них возомнил себя великим экономистом и воду мутил. Этот, который лес взял, тоже купился! Хотя имел хороший навар с мебельщиков. Говорят, что у них вообще работа остановилась.

— Дураки. — Герцог потянулся и добавил: — Нельзя на хорошо работающем водяном колесе лопатки менять — или встанет, или развалится.

— Вот и я говорю! Но этому умнику морду уже набили, а остальное — утрясется со временем. Но меня другое беспокоит… Техники довольны сделкой, нам еще считать и считать, что они там накидали… А вот как это все оформлять в отчетах? Уж больно богатый куш урвали!

— А то ты не придумаешь, как это все раскидать?! — ухмыльнулся Арлей. — А герцогу мы не скажем. Ну, не про все. Ты, Реток, случаем не знаешь, откуда у техников столько повозок и других полезных вещей? Будто к войне готовились. А сами-то этим богатством и не пользуются… А?

— Да просто, как и все в этом мире, — философски заметил Реток. — Когда Пустошь появилась, техники тоже ее осваивать надумали. Но подошли к этому иначе, чем у нас в Руате. Сначала стену построили, а потом повозок наделали и орудий разных. Если им верить, то они даже слово «война» подзабыли. Да и немудрено — пять сотен лет в мире жили! Правда, после хорошей заварушки… Так вот! Понесло их в Пустошь сразу несколькими отрядами: что-то там копали, искали, крепости ставили. И разом потеряли человек десять. Наших-то это не остановило

— до первой крепости техников, считай, на лошадях добрались! Она стоит и сейчас не очень далеко от Столбов. Заброшенная. В общем, их еще на один караван хватило. Хотя стена и орудия пригодились, конечно! Когда кочевники на них поперли… Но больше в Пустошь никто идти не захотел ни за какие коврижки! Да и зачем им? Через торговлю все, что нужно, получают и людей берегут. Ты же, Дэйран, их город близко видел? Так там теперь меньше половины живет от того, что сто лет назад было!

— Уезжают из обжитого города? — спросил герцог.

— Нет, Дэй. Некуда им ехать. С другой стороны города техников такая же стена, хотя там и нет Пустоши. В лесу живут какие-то дикари, и они человечинкой не брезгуют. Потому и наши доски в цене. И с женщинами у них что-то не то: то ли не хотят рожать детей, то ли не могут. А купить себе жену на рынке Корс не каждый может. Да и добраться до этого рынка как-то надо, а Алекс говорил, что наши уже лет десять техников туда не возили. А еще проскользнуло, что и мужики у них не все мужики…

— Странная жизнь, — задумчиво произнес Арлей и почесал кончик носа.

— С Пустошью и более странные места граничат, но везде люди как-то живут.

— Понятно. Сколько еще до рынка?

— Один день. И почти столько же до последней крепости техников. Но там смотрителем маг сидит.

— Тот самый? Хорошо. Пойду почитаю, раз уж ничего интересного не будет.

— А спать не хочется? Вот и хорошо! А из интересного… Вон пустошная черепаха торчит на пригорке. Но у Могилы Пилигрима их полно будет!

— Что за черепаха? Что делает?

— Да особо-то и ничего. Эта метра три будет по краям панциря, но бывают и больше. Когда не спит, то поднимается на пяти тонких ногах вверх и ждет. А как живность под нее заберется — хлоп! — и накрыла! А под ее панцирь и гиены прячутся, и змеи… Да кто только не лезет, когда пустошные орлы на охоту вылетают! Но результат один — кто-то сыт…

— A проку от них?

— Есть, конечно. Кочевники их потрошат и мясо вялят, наши одно время ели… А сейчас нам они ни к чему — весь караван еду по рецептам Риты готовит! Лучше свежей!

— А что за могила?

— А-а… Это еще до того, как я караваны водил, произошло. Один пилигрим то ли от глупости, то ли на спор, но дошел до того места сам, без повозки! Хотя… Говорили, что пилигрим на какой-то небольшой штуке мчался, на повозку похожей. Куда собирался — не знаю. Только его стая шипастых гиен настигла в ущелье и загнала на камень… Шут его знает, что это за камни плоские такие! Но гиены, да и другие гады, на них не лезут ни за что! Зимой дело было — караваны не ходили, и пилигрим умер на этом камне просто от жажды. Это все понятно и объяснимо, а вот тлен его не коснулся. Года три пролежал так. Ну а потом мы с ребятками не поленились, накрыли его ящиком из дуба. Мало приятного мимо мертвеца ездить, особенно если он выглядит как живой и пялится в небеса!

— А почему не вывезли его?

— Тела погибших всегда оставляют в Пустоши! Ну, и… Пытались мы… Камень не отдал.

— Понятно. Будем мимо проходить — позови…

Глава 9. Кочевники

Чем четче поворот примет к ненастью,

Тем хуже виден долгожданный берег.

Не женщина на корабле к несчастью,

А идиоты, что в такое верят…

В комнату управления герцог пришел сам, по той простой причине, что повозка сначала остановилась, а затем опустилась на землю. Так что Арлей и не удивился, когда обнаружил и Ретока, и Риту в шлемах.

— Отдай Дэйрану! — приказал конюх, и девушка послушно сняла и протянула герцогу шлем.

— Ой! А кто это?! Чего им нужно?!

— Помолчи, — раздраженно сказал Реток. — А ты слушай…