Принцесса Пустоши

— Понять можно, — вздохнул Реток. — Считай, смерть рядом пробежала! А она еще молодая совсем.

— Я все же повешу ее отчима, — пообещал герцог. — Или самого отправлю на Рынок вместе с отпрыском!

— Ну, этот может просто в рабство попасть. Хотя какой день будет…

— А ты, Реток, много людей туда возил? На продажу?

— Сегодня третий раз туда попал. Но… На такую кучу первый раз наступил! Наши сразу договорились, чтоб только техников за невестами — туда и обратно. Когда время было. А сейчас, Алекс сказал, что раз в два-три года они заказ делают.

— Рукастый Дин что-то упомянул про запретную Пустошь. Это что?

— Не знаю. Но у Пьяного Мага можно спросить. Этот только бокалам счета не знает — остальное для него, как на ладони.

— Хорошо. Если я не нужен тебе — спать пойду. Или почитаю.

— Конечно, иди. Дорога до крепости спокойная. А останавливаться только дважды будем. Иглы синего и красного кактусов брать. Но там вообще проблем не должно быть.

Герцог давно уже понял, что одно дело читать о работе в Пустоши и совсем другое

— видеть своими глазами. Так что, как только повозка остановилась, он сразу пришел в комнату управления. Тем более что ни спать, ни читать он так и не смог

— сидел и старался ни о чем не думать. Чтобы не вспоминать. Но получалось плохо…

***

К своему удивлению, Арлей обнаружил в кресле Ретока.

— А ты чего ж на этот раз не пошел трясти стариной?

— Ты прав, Дэйран. Стар я уже ежика изображать. Пусть молодые позабавятся. Да и Алекс там. Один кактус уже взяли, готовятся второй щекотать…

На экране шлема Арлей очень хорошо видел, что караванщики облачены в стеганые комбинезоны, а в руках у каждого — большой деревянный щит.

— Доски из мягкой сосны обиты войлоком, — пояснил Реток. — Ну а одежда ватная, толстая, чтоб игла кожу не достала.

— Хорошо. В книгах написано, что «кактус отдает иглы после щекотания», — процитировал Арлей. — Надо бы точнее описания сделать.

— А зачем? — удивился конюх. — Кто собирает — знает, а кто применяет… Сомневаюсь, чтоб это интересно кому-то было!

— Ты неправ, Реток. Книги должны содержать правду! А иначе — грош им цена.

— Как скажешь, Дэйран. Можно и книгу правдивую написать. Если надо. Я звук включу.

— …Болваны пустошные! Как можно так встать, чтоб три иглы пропустить?! Да вас к красному кактусу и подпускать нельзя! А ну, сборщики, еще раз осмотреть этих…

— Хорошо объясняет! — похвалил Реток. — Хотя, конечно, три иглы — полнейшая ерунда! Для первого раза. И даже для красного кактуса…

На узких полосках почвы, в трещинах окруженных песком каменных плит росли не очень крупные синие шары — тридцать-сорок сантиметров в поперечнике. Позже герцог понял, что Алекс выбирал не самые крупные кактусы, а те, которые покрывал то ли серебристый рыхлый мох, то ли паутина.

— …Руки не напрягать! И не суетитесь! Сомкнулись и пошли вот к этому! Теперь окружайте его! Смотрите, чтоб щелей не было! Дай мне щекотун!

Молодой караванщик протянул Алексу длинный шест с острым металлическим наконечником и быстро отбежал к группе сборщиков.

— Готовы?! Щекочу!

Щекотку, по мнению герцога, старший караванщик понимал как-то странно, потому что просто ткнул шестом куда-то над щитами. А после короткого хлопка Алекс недовольно воскликнул:

— Ну хоть так! Сборщики! Обдерите этих ежиков! Еще пара заходов, и все!

— За щитами кактус подпрыгивает на полметра и только потом стреляет иглами, — сказал Реток. — Нам они, в общем-то, ни к чему, но Алекс взял на Рынке Корс заказ выгодный на перевозку. Только вот мы можем на Трех Мостах неделю, а то и две потерять… Но отказать нельзя было. Красных кактусов всего пару брать будем, а на шиповнике не задержимся — запас и в замке есть, и в крепостях полно. Всегда перебросить можно.

Тем временем сборщики выдергивали иглы синего кактуса из щитов и аккуратно втыкали их в небольшие подушечки, словно швейные иголки. Плотно заполнив подушечку, ее оборачивали тканью и укладывали в ящик. После «щекотания» третьего кактуса и подсчета игл Алекс немного подумал и махнул рукой:

— Давайте следующий! Запас карман не тянет! И смотрите у меня! Хоть одна игла мимо — к красным не подпущу!

— А что за заказ с рынка? — без интереса спросил Арлей. — Не мясо, случаем, свежее везем?

— Брр… — Реток передернул плечами. — Ну ты скажешь! Там пара бутылей с желтой жижей, три шкатулки плоские и вот еще иглы кактуса. Но если торопитесь домой, то можно сбросить заказ в крепости Пьяного Мага. Там о срочности и разговора не было.

— Нет уж! — отмахнулся Арлей. — Мне спешить совершенно некуда!

— Тогда и проблем нет, — кивнул конюх. — Может, и водопад в силе — посмотрим. Ну и гнездовья орлов оттуда видно! Хотя далековато будет.

— Рита спит?

— Как суслик зимой! — довольно улыбнулся Реток. — И красные кактусы проспит… Давай-ка, Дэйран, перекусим. Она ж перед рынком нам еды наготовила на два дня!

***