Принцесса Пустоши

— Да я, если хочешь знать, могу и спирт чистый пить! — запальчиво заявил маг. И с сожалением добавил: — Только от него пустое пьянство получается. А вот чтобы для души…

— Не расстраивайся, — пожалел мага Арлей. — Я-то свои винокурни по наследству получил вместе с рецептами. Но спирт и у нас гонят для протирки и лекарей. Ну а душа… Сейчас пошлю кого-нибудь! Может, и тебе понравится.

— Зачем посылать, людей беспокоить? Мы что?! Не маги уже?! Или не в своей крепости?! Ты только представь себе: что, где и сколько!

С истинными магами герцог раньше дела не имел, а потому очень удивился, когда перед ним на столе появились две бутылки. И именно из его, Арлея, запасов.

— И как называется то, что должно меня поразить? — с сомнением спросил маг.

— Виноградный бренди, — ответил герцог.

Одна из бутылок вдруг воспарила над столом и уплыла к магу, который придирчиво ее осмотрел и спросил:

— Ты позволишь?

Горлышко беззвучно отломилось по самому краю пробки, и маг потянул носом воздух.

— Недурственно…

А сразу после дегустации маг побарабанил пальцами по столу, отхлебнул еще из своего фужера и спросил:

— Скажи, Дэйран… Есть ли в Пустоши что-то такое, что ты хотел бы получить за рецепт этого великолепия? Я готов нарушить любые связывающие меня законы…

Герцог помолчал, понаблюдал за игрой света в хрустале…

— Как твое имя? Мое тебе известно. А думать о тебе, как о Пьяном маге, как-то не хочется. Тем более произносить…

— Мое имя Морхил, — ответил маг. — Но его сокращенное значение не нравится даже мне. Так что лучше — Маг. — И хохотнул: — Это же правда!

— Тогда вот что, Морхил, — Арлей посмотрел магу в глаза. — Я готов поменять рецепт на твоих танцующих гиен! Нехорошо с моей стороны получилось.

— Да ну! Я уже забыл об этом! Но никогда не забываю о долгах. Особенно больших.

— А я бы и так тебе сказал. Записывай!

— А я бы заплатил любую цену! Говори. Видишь, маленький синий огонек мигает на той черной коробке? Он не забывает ничего! И всегда готов рассказать то, что услышал. Но подожди…

Горлышко ополовиненной бутылки бренди вытянулось, загнулось и запеклось капелькой раскаленного стекла.

— Мне нужен эталон, — пояснил маг. — Чтобы было на что равняться. Рассказывай…

Рассказывал герцог долго. И не только из-за тонкостей приготовления правильного бренди, но и из-за неожиданных явлений в комнате. Скажем, стоило Арлею произнести:

— …Хорошо вызревший осенний виноград…

Как над столом появился десяток тазиков, наполненных виноградом разных сортов и цветов. Два тазика могли отпугнуть кого угодно — в одном ягоды густо усеивали острые черные шипы, а в другом виноградины в грозди напоминали длинные ярко- синие стручки. Герцог выбрал привычный зеленый виноград, но пояснил, что с темными сортами результат ничуть не хуже.

Маг согласно кивнул, и в глубине комнаты появились большие сетчатые ящики, наполненные зеленым и черным виноградом — маг явно решил пробовать все и сразу.

— Виноград пропускают через дробилку…

— Видел где-то… Такая?

И опять Арлей потрясенно смотрел, как гроздья винограда быстро проплывают над зевом дробилки, градом ссыпая в него ягоды.

— Теперь отжать, сок на брожение в прохладу на два-три месяца. А из выжимок можно бражку поставить для хорошей водки…

Герцог был уверен, что хотя бы брожение займет какое-то время, но почти сразу ему пришлось оценивать качество перебродившего сока…

— Перегонный аппарат у тебя есть?

— А то! Три!

Аппараты Морхила блистали полированной сталью, и Арлей с сомнением покачал головой:

— Не знаю… У моих все из меди. И перегоняют два, а то и три раза.

— Знаю! Когда-то я гнал все в одну посуду за раз. Потом поумнел, здоровье начал беречь. А медь… Вот она!

Потом были бочки, пояснения о выдержке и хранению… А потом герцог и маг пробовали то, что получилось.

— Жестковато, — оценил напиток Арлей. — Надо дольше выдерживать. И мне надо выйти…

— Вон та в синюю полосочку дверь! — верно оценил желание герцога Морхил.

Вернулся герцог задумчивым.

— Мне очень понравился твой туалет. Удобный. Но что это за блестящая коробка висит на стене?

— Да это ж сушилка! — рассмеялся маг. — Мокрые руки подносишь снизу, и она горячим воздухом обдувает. Да ерунда это! Ты, Дэйран, сейчас попробуй, что у нас получилось!

***

На этот раз бренди Морхила получил высокую оценку герцога:

— Даже очень! Только закусывать надо фруктами. А вот скажи мне, Морхил… Вот этот виноград, дробилку ты…

Герцог осекся, не подобрав нужного слова, а маг расхохотался.

— Ох, Дэйран! Я плохой хозяин…

Большая двузубая вилка вонзилась в продолжавшего исходить пузырьками жира поросенка, острый нож вырезал полосу вдоль хребта и нарезал ломтиками уже на тарелке Арлея.

— Очень хорошо, — похвалил герцог, прожевав кусок. — И специй в меру, и даже остыло слегка.