Проданная

Там, кажется, обстановка была не такая радужная. То, что возможно было исправить за час, было исправлено и большинство девушек всё-таки отправилось на бал. Но Диара всё ещё слышала глухие рыдания в конце коридора. И постепенно проникалась не ненавистью, но уж неприязнью к принцессе точно. Какое право она имела таким образом распоряжаться человеческими жизнями? Нет, они, конечно, сами виноваты, что согласились и отправились во дворец, на отбор. Но никто не говорил, что кандидаток будут здесь унижать. Многие наверное не знали, на что идут и плохо представляли себе, каким муравейником являлся королевский дворец.

Трясясь в королевском экипаже, Диара гадала, куда их везут. Неужели бал будет в летней резиденции? Но до неё, насколько ей известно, несколько часов пути. Или это следующая часть испытания — увидеть, в каком состоянии после нескольких часов дороги приедут на бал будущие королевские фрейлины.

Но её мысли не подтвердились. Как только они выехали из столицы, экипаж замедлил ход, а потом и вовсе остановился. Диара высунула голову из окна и увидела возвышающуюся над экипажем громаду здания. Освещённый светом, лившимся из окон, дом почему-то до боли напомнил ей тот дом, в Римсе, в котором она провела свои самые тяжёлые дни, как она привыкла считать. А на самом деле всё вовсе не так. Но как, Диара боялась себе ответить. Она понятия не имела, почему ей на ум пришло такое сравнение. Поэтому просто попыталась выбросить эти мысли из головы.

Они построились по парам возле входа в дом, ожидая, видимо, Её Высочество. По крайней мере вездесущая Инира успела дать им такие указания, прежде чем куда-то исчезла. Как только появилась принцесса, девушки нестройным шагом потянулись за ней. В первый момент войдя из тёмной прохлады летнего вечера в освещённую душную залу, Диара и сама растерялась. Но только на мгновенье. Она танцевала на балах, пусть и не на таких, но всё же. Поэтому она расправила платье, подняла голову повыше и шагнула вперёд. Чтобы услышать, как стихли все голоса и увидеть как навстречу Её Высочеству шагнул тот, кого она меньше всего ожидала здесь увидеть — её хозяин, травник Эурелиус.

Его растрёпанные волосы были приглажены, а чёрный по последней моде сюртук сидел как влитой. Он закружился с принцессой по зале, и Диара почувствовала, как липкой прохладой заползает в душу отчаянье. Она приложила руку к груди и прислонилась к колонне. Чувствуя сквозь лёгкую ткань холодный мрамор. Какая она глупая! Снова поверила в то, что сама же себе и придумала. И если предательство Эдмона почти забылось в свете последних событий (и Диара была даже рада этому), то сейчас она чувствовала боль, как мор, расползавшуюся в душе. Она грозила заполнить собой всю её жизнь без остатка, превратив освещённую залу в тёмное болото. Когда она успела так сильно привязаться к травнику? Ведь к Эдмону (Диара пыталась быть откровенной с самой собой) она никогда не чувствовала и сотой доли того, что сейчас. Но как бы она не пыталась обмануться, ей никуда не деться от того, что травник будет всегда видеть в ней лишь свою собственность, служанку, рабыню, в конце концов, и никогда — равную ему. Она не знала, что он так богат и почему-то мысль об этом, резанула по сердцу словно ножом. А что она может сейчас предложить ему?

Диарлинг видела как в тумане, как мимо проплывали танцующие пары. Появление кандидаток во фрейлины Её Высочества произвело фурор. Девушки, даже самые страшненькие, все были приглашены на танцы. Общество забавлялось ими, как новыми игрушками. К ней самой несколько раз подходили партнёры, приглашая на танец. Она отказывалась, говоря, что не умеет танцевать. Да ей сейчас было и не до танцев. Больше всего на свете хотелось сейчас очутиться дома, и чтобы отец был жив.

— Диарлинг, позвольте пригласить вас на танец, — голос исходил словно откуда-то издалека. Только этим наверное можно объяснить, что она не узнала его. Отказ был готов уже сорваться с губ, когда она подняла голову и застыла. На неё смотрел Эурелиус. Без улыбки, похожий на взъерошенного ворона, но для неё казавшийся необыкновенно красивым.

Она молча подала ему свою руку, не в силах ещё осознать, что происходит. Но восторг тут же угас. Первую фигуру танца они проплыли молча, а потом травник спросил своим обычным ледяным голосом.

— А я думал, куда ты пропала, Диарлиг. А ты решила, стало быть, стать фрейлиной при дворе, чтобы не пришлось отрабатывать те деньги, что я на тебя потратил. Умно придумано.

Можно было оправдываться, рассказывать, как дело было, но Диарлинг не нашла в себе сил. И правда, зачем она размечталась. За мечты приходится слишком дорого платить. Тот миг, когда ей показалось, что травник к ней неравнодушен, тот единственный миг, когда она видела его настоящим, ушёл и больше не вернётся. Зачем разжигать едва тлеющие угли? Не разумнее ли будет дать им погаснуть?