Продолжение легенды

– Горяч и необуздан, – думал Батлер, приглядываясь к гостю. – Сынок-то у принца не в него уродился, черты вроде Эшли, но как бы расцвеченные жизнерадостным взглядом карих глаз, энергией, бьющей через край. Грация, свободные манеры, только такой и сможет разбудить нашу спящую красавицу. Разумеется, ничего серьезного я не допущу, но легкий флирт не помешает.

С этой целью он и пригласил Бо погостить у них. Отец лучше знал свою дочь и такого расположения, как к Уилксу, она еще не проявляла ни к одному мужчине. С некоторых пор, как только Ретт понял, что детская любовь к знаменитому дяде у девочки не только не прошла, но растет с каждым днем, он стал заботиться о том, чтобы в доме бывали молодые люди: сыновья Фонтейнов, школьные друзья Уэйда. Все тщетно – дочь влюбляться не желала.

Надежды на опыт столичного кавалера тоже пока не оправдывались. Бо будто снова вернулся в то благословенное состояние, которое бывает только в детстве, где все сама чистота и невинность. Всегда окруженные ватагой детей Батлеров, Фонтейнов, Уилксов, их нянями, гувернантками, они с Катрин ни минуты не оставались наедине, да и не стремились к тому. Все вместе катались на лодках, играли в теннис, запускали бумажных змеев, по вечерам читали, перекидывались в карты, устраивали концерты. Погода установилась жаркая, и теперь всей компанией в сопровождении Криса, главного спасателя, ходили на речку, где был оборудован песчаный пляж, а берег и дно – тщательно очищены.

– У вас тут лучше, чем в Буживале, – восторгался Бо.

Катрин плескалась на мелководье с его маленькими сестрами, а он заплывал далеко, шумно отфыркиваясь, потом возвращался, выходил на берег, ложился на песок, раскинув руки, и подолгу смотрел в высокое небо над головой.

– Что может быть прекраснее этого чистого неба, тихой реки, лесистых берегов? К чему столичная суета, погоня за славой, деньгами? Может бросить все к черту, отгородиться, как Батлер, от внешнего мира своей усадьбой, жениться… Катрин, ты хочешь своих детей? – ни с того, ни с сего спросил Бо.

– А эти-то чьи, чужие что ли? Все наши, – не поняла она его.

Бо тихо засмеялся, представив, что вся эта барахтающаяся куча мала – их дети.

– Сколько же надо зарабатывать, чтобы всех прокормить? – ужаснулся он. – От славы отказаться можно, но как прожить без денег? Пока я за свою работу больше плачу, чем получаю. Кто же пойдет за такого замуж? – разозлился он и напустился на Кэт.

– Ты-то что, взрослая девушка, плюхаешься в лягушатнике? Поплыли наперегонки!

– Я не умею плавать, – тихо ответила она, – и верхом ездить тоже. Мама очень боится меня потерять, поэтому ничего не разрешает.

– Как же она отпускает тебя в Европу, вдруг пароход утонет?

– Со мной всегда папа, а он может море переплыть.

Бо плохо помнил трагедию, происшедшую когда-то в семье Батлеров – был мал, но сейчас ему показалось, что родители поступают не простительно эгоистично по отношению к своей любимой дочери, обращаясь с ней, как с некой хрустальной реликвией.

– Ну, уж я этого не потерплю, будем учиться плавать, – подхватил он двух своих сестренок и Катрин. В результате через минуту все четверо барахтались в воде – урок не задался. – Давайте попробуем по очереди.

Он показал, как надо работать ручками, ножками; положил младшую сестру на воду, и поддерживая ее под животик, пошел вдоль берега; быстро устал и бросился на песок. В обед Крис уже докладывал Батлеру, что молодой масса учит девочек плавать.

– Сам-то он хорошо плавает?

– Поперек реку переплывает, против течения долго держится.

– Ладно, пусть учит, только покажи ему, как надо учить и проверь, чтобы все спасательные средства были исправны.

Так в детских забавах незаметно пролетел месяц, но один жаркий день изменил все.

– Поедем к водопаду верхом, – предложил Бо после обеда, – Крис выберет нам самую смирную лошадку.

– Ты же знаешь, мне этого не позволяют.

– Мы поедем вместе на одной лошади.

Крис подвел коня, Бо усадил Кэт и сам пристроился позади нее.

– Мне страшно, – прошептала она, крепче прижимаясь к нему.

– Не бойся, я же рядом и смогу удержать тебя.

Ее тело в тонком платье было так близко, рука к руке, нога к ноге, ее волосы касались его лица. Бо почувствовал, что братские отношения закончились, отныне он уже не сможет не замечать ее красоты и женственности.

Проводив молодежь, Крис засомневался, правильно ли он поступил, предоставив им коня, и решил на всякий случай доложить хозяину.

– Масса Бо и мисс Кэтрин поехали на лошади. Я подумал с ним можно, он хороший наездник, – великан опустил голову, увидев, как побагровел хозяин.

– Пристрелю щенка! – Ретт быстро прошел в библиотеку, взял пистолет, проверил, заряжен ли, вскочил на услужливо приготовленную лошадь и поскакал к водопаду.

Он встретил их на полпути к дому. Бо вел под уздцы коня, на котором восседала безмерно счастливая его дочь. Волосы ее были растрепаны, лицо и руки перепачканы соком ежевики, которую она держала на большом листе кувшинки. Букет свежих водяных лилий был привязан к гриве. Бо шел босой, штаны закатаны до колен, длинная царапина пересекала голень.