В системной периодизации развития В. А. Ганзена и Л. А. Головей показано, что в возрасте 19–21 год проходит граница между первой (детской) и второй (взрослой, центральной) стадиями развития. Завершается главная фаза биологического развития, здесь отмечаются пики всех видов чувствительности, а также психофизиологических, психических и интеллектуальных функций, завершается формирование высших эмоций и самосознания. Значительные изменения происходят и в социальном плане, имеется в виду уход из родительского дома, появление собственной семьи, освоение профессиональных ролей. Таким образом, изменения затрагивают все уровни жизнедеятельности и носят как качественный, так и количественный характер, очевидна прерывность развития на данном этапе.
Начиная с периода ранней взрослости, развитие идет как минимум по двум взаимосвязанным линиям: онтогенетической (возрастное развитие) и профессиональной, которые могут находиться в различных соотношениях. Поэтому, рассматривая кризисы профессионального развития в студенческой среде, невозможно обойти «возрастной» контекст развития. Кризисы профессионального развития, возникающие на этапе профессионального обучения в вузе и сузе в контексте возрастного развития, можно рассмотреть в качестве этапов переходного периода «вхождения во взрослость». Первичная профессионализация и начало профессиональной деятельности являются важными задачами ранней взрослости, успешное решение которых позволяет осуществить переход во взрослость менее болезненно. В контексте возрастного развития данные кризисы связываются как с началом профессионализации, так и со становлением собственного образа жизни, развитием навыков саморегуляции и планирования жизни (Кутрона, 1990; Стамбулова, 1999; Белокрылова, 1997). Проведенное нами исследование показало, что часть кризисной феноменологии студентов на всех курсах обучения также обусловлена трудностями переходного периода «вхождения во взрослость».
В предложенной Э. Ф. Зеером (1997) и дополненной Н. С. Пряжниковым и Е. Ю. Пряжниковой (2007) классификации профессионального развития выделяется общий кризис профессионального обучения (распространяющийся в целом на период профессионального обучения). В качестве факторов, его обусловивших, выступают: неудовлетворенность профессиональным образованием и профессиональной подготовкой, перестройка ведущей деятельности, изменение социально-экономических условий жизни. Способы выхода из кризиса видятся авторами в смене мотивов учебной деятельности, ориентации на профессиональную практику, в коррекции выбора профессии и специальности в первые годы обучения в вузе. Кризис профессиональных экспектаций (Зеер Э. Ф.) или профессиональной адаптации (Пряжников Н. С.), связанный с началом профессиональной деятельности, также может быть отнесен к периоду вузовского обучения, поскольку многие студенты начинают работать на последних курсах. Однако данная модель лишь в общем виде отражает психологическое наполнение кризисов периода обучения в вузе.
В психологической литературе отмечается, что первым кризисным моментом у студентов-первокурсников является период адаптации к обучению в вузе. Большой массив данных по этой проблеме накоплен в психолого-педагогических и социально-психологических исследованиях (В. Т. Лисовский, А. А. Реан, А. В. Мудрик, Д. А. Андреева, Е. В. Витенберг, и др.). В этих исследованиях отмечается, что резкая ломка многолетнего привычного рабочего стереотипа, основу которого составляет открытое И. П. Павловым психофизиологическое явление – динамический стереотип – иногда приводит к нервным срывам и стрессовым реакциям. По этой причине период адаптации, связанный с ломкой прежних стереотипов, может на первых порах обусловить и сравнительно низкую успеваемость, и трудности в общении. У одних студентов выработка нового стереотипа проходит скачкообразно, у других – ровно. Особенности этой перестройки связаны с характеристиками типа высшей нервной деятельности, однако решающее значение приписывается социальным факторам.