Исследование кризисов в период вузовского обучения тесно взаимосвязано с формированием профессиональной идентичности студентов. Профессиональная идентичность рассматривается в психологии как «ведущая характеристика профессионального развития человека, которая свидетельствует о степени принятия избранной профессиональной деятельности в качестве средства самореализации и развития» (Поваренков, 2002), как осознание своей тождественности с группой и оценка значимости членства в ней (Шнейдер, 2000). В процессе профессионального обучения формирование профессиональной идентичности начинается, но не может быть завершенным к концу этого обучения. Тем не менее, характер профессиональной идентичности и уровень ее сформированности являются важным показателем актуального и перспективного профессионального развития. В связи с этим У. С. Родыгина (2007) предлагает различать профессиональную идентичность специалиста и профессиональную идентичность студента как два различных психологических феномена, имеющих преемственный характер. Профессиональная идентичность студента – это единство представлений о самом себе, эмоциональных переживаний и осознанной активности, связанных с приобретением профессии, на основе которого появляется чувство тождественности с самим собой как будущим специалистом. Система представлений о самом себе в рамках профессиональной идентичности студента содержит представления о себе как о будущем специалисте (принадлежащем к определенной профессиональной группе), о своих профессиональных и учебно-профессиональных целях, о своих возможностях по реализации этих целей.
Эмпирическое исследование, проведенное У. С. Родыгиной (2007) на студентах-психологах, позволило заключить, что профессиональная идентичность студентов развивается неравномерно, т. е. в ее развитии чередуются латентные и кризисные периоды. По ее данным, на первом курсе кризис начинается после первой сессии и может быть охарактеризован как эмоциональный. По сравнению с первым семестром происходит снижение положительных эмоций студентов относительно профессии психолога и всего, что с ней связано (р < 0,01). Второй курс на фоне остальных выглядит наиболее благополучным, но, начиная с третьего курса, кризисные проявления начинают усиливаться, нарастают с каждым годом и достигают своих критических значений на пятом курсе. К пятому курсу резко снижаются многие показатели, отражающие профессиональную идентичность студента (они касаются удовлетворенности будущей профессией и активности, направленной на овладение ею). По данным Родыгиной диагностируется наиболее тяжелое психическое состояние и сильные эмоциональные переживания у выпускников. Кризис профессиональной идентичности выпускников характеризуется снижением положительных эмоций относительно профессии. Изменение удовлетворенности будущей профессией происходит вследствие изменения представления о профессии и изменения потребностей (например, первокурсники еще не задумываются над тем, как их материально сможет обеспечить профессия, а для пятикурсников это уже очень актуально).
В психологии образования поднимается проблема отчуждения студента от учебно-профессиональной деятельности (В. В. Абраменкова, Т. В. Гаврилова, Т. П. Скрипка, В. И. Слободчиков, Л. П. Стрелкова, В. С. Мухина, В. А. Сластенин), которая по сути является следствием (проявлением) низкого уровня сформированности профессиональной идентичности студентов, ведь отчуждение является обратным полюсом идентификации. А в исследовании Гиниатулиной Е. И. (2009) на примере выпускников психологического вуза показано значение сформированной профессиональной идентичности студентов. Ею выявлено, что сформированная за время обучения в вузе профессиональная идентичность в большей степени способствует вхождению в профессию в первые два года самостоятельного трудового пути, чем несформированная, многие обладатели которой ушли из профессии.
На существование кризисов в период профессиональной подготовки студентов может указывать исследование синдрома эмоционального выгорания (СЭВ) у студентов. Так, в исследовании И. В. Афоньшиной и Е. Б. Яцуновой (2009) показано, что у подавляющего большинства студентов 1 и 3 курсов синдром формируется или уже сформирован (80 % и 85 % соответственно), тогда как все пятикурсники подвержены его формированию или сформированности. Авторы связывают этот факт с тем, что, начиная с 3 курса, студенты включаются в различные виды практики, им уже приходится вступать в профессиональное взаимодействие со старшими коллегами, при этом, естественно, не всякий опыт оказывается позитивным. Некоторые студенты к пятому курсу начинают работать, что увеличивает физическую и психическую нагрузку. В целом, максимальная встречаемость сформированных симптомов СЭВ зафиксирована у пятикурсников.