«Профессор накрылся!» и прочие фантастические неприятности

— Могу отметить, что вы прекрасный чревовещатель, — усмехнулся профессор.

— Можете, если не боитесь прослыть глупцом.

Зино поднялся на ноги и оглянулся по сторонам.

— Этот ваш трюк с молнией хотелось бы повторить, — заметил он. — Может, в подсобке? Вы где, собственно?

— Идемте, идемте, — нетерпеливо произнес кролик и запрыгал вдоль прохода.

Профессор Зино двинулся за ним, то и дело оглядываясь на прилавок.

Странная парочка исчезла за черной ширмой подсобки, и Джозеф Тинни ощутил необъяснимую тревогу. Пошел было следом, но тут в лавку явился какой-то сорванец за порошком для зуда. Отвесив товар, хозяин задумчиво прислонился к кассовому аппарату.

Что за наглость, в самом деле! Работник есть работник и должен вести себя соответственно, а этот молокосос слишком много на себя берет.

Вспомнив удар молнии, Тинни невольно передернул плечами. Многолетний опыт должен был помочь ему разобраться с этой иллюзией, однако… Он подошел к груде пепла и разворошил ее носком ботинка. Блеснуло золото; он присмотрелся: пуговица от воротничка.

Из подсобки появился профессор — в перепуганном лице ни кровинки.

— Что случилось? — осведомился Тинни. — Могу я чем-нибудь помочь?

— Ваш новый ассистент… — прошептал фокусник, спеша к выходу. — Я понял, кто он. Зачем вам это понадобилось?

— Что именно?

— Сами знаете! Сколько вы за нее получили?

— За что? — Тинни глубоко вздохнул.

— За свою душу! — прошипел Зино и выскочил из лавки, будто за ним кто-то гнался.

Мертвую тишину нарушал лишь гул моторов да редкие автомобильные гудки с улицы. Тинни сжал губы и задумался. Странно, очень странно. Зино человек хладнокровный, довести его до паники не так-то просто.

Какая-то угрюмая тетка остановилась в дверях со складным табуретом и патефоном в руках и уставилась на хозяина лавки. Тинни вежливо отступил, но входить она не собиралась.

— Что вам угодно?

— У меня для вас послание, — объявила она и с неожиданным проворством разложила у порога табурет, поставила на него патефон и включила.

Тинни ошарашенно заморгал.

— Грядет конец света, — забубнил хриплый, будто простуженный, голос, — но сестра Зеела несет смертным благую весть о спасении! Истинно глаголю вам, о грешники…

Заметив, что у входа уже собираются зеваки, Тинни поморщился.

Хозяин соседней лавки электрических товаров протолкался вперед.

— Она и у меня устроила такой цирк, — сообщил он негромко. — Отпугивала покупателей. Меньше чем за пятерку уйти не согласится, мошенница.

Просияв, вымогательница добавила громкости, и хриплый голос ударил по ушам:

— Внемлите мне, греховные создания…

— Мэм! — взмолился Тинни. — Оставьте меня, будьте так добры! Вот, держите доллар и уходите, у меня уже голова разболелась.

— Хотите спасти свою душу за один доллар? — мерзко ухмыльнулась карга.

— Из меня она вытянула двадцать, — шепнул сосед.

— Покайтесь, чревоугодники и сластолюбцы!.. — Голос из патефона вдруг изменился, в нем пробились глумливые нотки. — Покаялись? Ну и славненько. Это напоминает мне один лимерик: «Некий юноша из Нантакета видел фильм, где мамзель не одета…»

Окончание стишка оказалось не слишком приличным, а уж тот, что последовал за ним, для детского и женского слуха решительно не годился. Карга изумленно застыла, таращась на патефон, который издевательски продолжил:

— Внимание, все сюда! Невероятная скидка! Три веселые французские открытки всего за доллар!.. — И так далее и тому подобное, чем дальше, тем хуже.

Старая карга свирепо шагнула к Тинни, протянув вперед скрюченные пальцы, словно когти, но тут перед ней вырос светловолосый юноша, чья улыбка вдруг потеряла всякое обаяние.

— Кажется, я вижу полицейского, — заметил он. — Да, точно, идет сюда. Не слишком разумно, знаете ли, предлагать на улице подобный товар. Местные законы…

Бросив взгляд на синий мундир в конце квартала, вымогательница мигом ретировалась, бросив патефон. Как ни странно, механический голос тут же вернулся к первоначальной теме и принялся хрипеть о бедах нашего мира.

— Верно сказано, — согласился молодой человек, возвращаясь назад к прилавку, — этот мир жесток, однако интересен. Мне довелось испытать в нем удивительные приключения. Иное дело, когда тебя целую вечность держат на посылках.

— Кто?

— Зевс милосердный, чуть не забыл! За тот фокус профессор Зино выписал чек на пятьсот долларов — вот, держите.

— Маловато, — пробурчал Тинни. Инстинкт торговца никогда его не подводил. — Номер потянет на пару тысяч.

— Ну да, так и есть.

Хозяин глянул снова и не поверил глазам: вместо пятисот там стояла сумма в две тысячи. Он облизал пересохшие губы. В голубых глазах юноши светилась обезоруживающая искренность, но ослепительная улыбка скрывала неведомые тайны.

— Вы демон? — негромко спросил Тинни.

— Кто-кто? — усмехнулся М. Кьюри. — Нет, разумеется. Я не какой-нибудь там Бельфагор, Сатана, Люцифер или Ваал. Клянусь Имиром, я настоящий бог!

Тинни зашел в помещение за кассой и глотнул виски, пополняя запасы логики и здравого смысла.

— А тот кролик… — начал он, вернувшись.

— Вы знаете, — загадочно подмигнул Кьюри.

— Ничего я не знаю! Думаю, вы просто ловкий обманщик. Что скажете?