«Профессор накрылся!» и прочие фантастические неприятности

Военно-морские базы Вольных Компаний были полностью автономны. Все в них подчинялось в первую очередь нуждам военным, а затем уже социальным. Поскольку тактика глухой осады крепостей себя практически изжила, отпала и надобность в развитии сельского хозяйства. Продовольствием наемников снабжали башни, доставляя грузы надводным и воздушным путем. Однако военное производство продолжало совершенствоваться и играло одну из ключевых ролей в жизни каждой Компании. Особая роль отводилась специалистам как в области экспериментальной физики, так и в области точечной сварки. Поскольку ни одна война не обходилась без потерь, труд техников был востребован всегда. Они содержали оружие в боеспособном состоянии и постоянно стремились его улучшать. В том же темпе, в каком наращивалось вооружение, разрабатывались и новые стратегии. Психологические приемы на войне никто не отменял. Случалось так, что сильный флот капитулировал только при виде численно превосходящего противника.

Скотт отыскал в доке Бьена, где тот контролировал спуск новой субмарины на воду.

— Салют, коммандер! — сказал Скотт. — Совершаю обход, компанию составишь?

— Делать все равно особенно нечего, — пожал плечами Бьен.

Судя по хмурому выражению лица, он все еще злился на капитана.

— Что ж, в любой непонятной ситуации следуй распорядку дня. Эту лодку, я так понимаю, мы достроили как раз вовремя?

— Ага, — отозвался Бьен и не сумел скрыть удовольствия, когда новехонькая субмарина заскользила по стапелям.

Она с шумным всплеском вошла в воду и мерно закачалась на волнах. От этого зрелища у Скотта участился пульс. Капитан окинул взглядом дюжину серо-зеленых величественных линкоров из плакированной стали, что стояли на якоре неподалеку от верфи. Каждый был оснащен газоотбойниками и катапультами для запуска планеров, однако сами складные самолеты ждали своего часа в укромном месте. На флангах, точно поджарые волки, стояли быстроходные эсминцы. Имелось также два авианосца, укомплектованные планерами и флиттерами, несколько торпедных катеров и один монитор под названием «Армагеддон». Это был низкобортный броненосный корабль с мощным артиллерийским вооружением и очень малой скоростью хода. Потопить такого монстра могло только прямое попадание, однако добиться его было бы непросто. Неуязвимость имела свою цену — мониторы обладали множеством недостатков. К примеру, тихоходность. Из-за своей неспешности эти махины появлялись в поле зрения только на исходе сражения. Как и все мониторы, «Армагеддон» был сконструирован таким образом, что над водой возвышалась лишь бронированная полусфера, вмещающая в себя артиллерийские орудия особо крупного калибра. Если бы не купол боевой башни, монитор запросто можно было бы принять за рассекающего волны горбатого кита. Трюм состоял из нескольких отделений, которые, в свою очередь, делились на отсеки. У монитора имелось несколько аварийных двигателей, поэтому судьба печально известного «Ровера» ему не грозила. Отказ главного двигателя отнюдь не означал гибели корабля. Скорее наоборот — все враждебное начинало гибнуть в радиусе досягаемости этого подраненного динозавра. Ведь если чудищу отрубить голову, какое-то время оно еще будет крушить все вокруг когтистыми лапами и мощным хвостом. Тяжелая артиллерия с лихвой компенсировала маневренность, однако вопрос, как доставить эту махину на место сражения, оставался открытым. Монитор передвигался ну очень уж медленно.

— Бой по-прежнему намечается над Венерианской впадиной?

— Да, все идет к тому, — кивнул Бьен. — Ныряющие Дьяволы уже направляются к башне Монтана. Рассчитываем встретить их над впадиной.

— Время «Ч»?

— Полночь.

Скотт прикрыл глаза и попытался визуализировать перемещение флотилии Дьяволов на карте, которую он знал как свои пять пальцев.

Схема, представшая внутреннему взору капитана, надежд не вселяла. Скотт надеялся перехватить Дьяволов неподалеку от какого-нибудь архипелага, чтобы замаскировать монитор под островок, но все шло к тому, что сражаться придется вдали от суши. Очень жаль! Ведь Дьяволы, недавно объединившись с Легионом О’Брайана, стали сильны как никогда. Даже с поддержкой Мендеса предугадать исход битвы было невозможно. Переломить ситуацию мог только «Армагеддон».

— А что, если… — начал было Скотт и сам себя осадил: — Нет, это невозможно.

— Что именно?

— Замаскировать «Армагеддон». Завидев приближающийся монитор, Дьяволы оперативно передислоцируются, и нашей посудине за ними нипочем не угнаться. Но если бы удалось обмануть врага…

— Но монитор и так закамуфлирован.

— Я не о краске. Какого бы цвета он ни был, его даже слепой приметит. Меня посетила безумная идея — замаскировать монитор под остров или мертвого кита.

— Слишком уж это корыто длинное, чтобы принять его за кита. А плавающий остров выглядит и того подозрительней.

— Твоя правда. Хм… Как бы протащить «Армагеддон» в гущу сражения и не распугать врага? Постой-ка… Ведь мониторы имеют дурную привычку опрокидываться, верно?