«Профессор накрылся!» и прочие фантастические неприятности

— Что у вас там стряслось? — пристально посмотрел на него Риз.

— Флиттер приказал долго жить. Пришлось возвращаться на своих двоих.

Командующий тихо вознес хвалу каким-то личным богам, а затем произнес уже громче:

— Капитан, рад тебя видеть в строю. Травмы?

— Нет, сэр. Пилот тоже цел и невредим. Как только приведу себя в порядок, буду готов незамедлительно вернуться к обязанностям.

— Лучше передохни и наберись сил. Сделай процедуры — хуже точно не будет. У нас тут все и так идет как по маслу. Кстати, поздравляю, ты отлично заговорил Мендесу зубы. На такую сделку я даже и не рассчитывал. Потолковал с ним недавно, обсуждали слияние армий… Ладно, об этом позже, а пока ты свободен. Отдохни и принимайся за контрольный осмотр.

— Есть, сэр!

Риз отключился, а Скотт повернулся к своему ординарцу:

— Привет, Бриггс. Помоги-ка мне с одежкой… Кажется, без ножниц не обойтись.

— Рад вашему возвращению, сэр. Думаю, мы справимся и без холодного оружия, — ответил Бриггс, и его толстые пальцы на удивление ловко принялись расстегивать застежки и молнии. — Джунгли?

— А разве похоже, будто я витал в облаках на самолете? — скривился в ухмылке Скотт.

— Вовсе нет, сэр.

Бриггс, матерый пес! Про таких, как он, говорят: «Старые солдаты не умирают — они медленно увядают».

Бриггса хотели отправить в отставку еще десять лет назад, но он наотрез отказался. Для старых солдат всегда находилось теплое местечко — даже для тех, кто всю жизнь только и делал, что воевал. Одни становились техниками, другие инструкторами, а такие, как Бриггс, — ординарцами. Форт Вольной Компании был их единственным домом. О жизни под куполом и речи быть не могло, безделье — верная смерть ветерану.

Бриггс прослужил весь срок простым пехотинцем, звезд с неба на погоны не наловил и про стратегию и боевые технические средства слышал только краем уха, но он был вольным компаньоном до мозга костей. Сорок лет службы! Двадцать пять из которых он провел, активно участвуя в боевых действиях. Шестидесяти с лишним лет от роду, этот коренастый ветеран с уродливой сеткой шрамов на лице передвигался под тяжестью пережитого сутулясь, точно дряхлый медведь.

— Ладно, с застежками разобрались. Бриггс, будь любезен, подготовь душ.

Бриггс проковылял к выходу. Капитан, отлепив от тела и сбросив с себя грязную, насквозь мокрую одежду, последовал за ординарцем.

Скотт с наслаждением встал под жалящие струи. Сперва его обдал горячий поток мыльного раствора, затем алкомикс, а напоследок был контрастный душ.

На этом расслабляющие процедуры не закончились; правда, далее капитану без помощника было уже не обойтись. Скотт улегся на массажный стол и полностью расслабился. Бриггс закапал в воспаленные глаза успокаивающий раствор и ловко, не жалея сил, размял тело. Могучее сочетание остеопатического массажа и мануальной терапии под светом восстанавливающих ламп вкупе с комплексом уколов, убирающих токсины усталости, сделали свое дело. Когда ординарец закончил, Скотт уже пребывал в добром здравии, ясном сознании и жаждал вернуться к исполнению обязанностей.

Бриггс принес новый комплект формы.

— Сэр, старую я почищу. Таким добром не разбрасываются.

— Бриггс, не дури! Ее невозможно отчистить, — попытался вразумить его Скотт, натягивая майку. — Это же венерианская грязь. Хотя как знаешь. Мне мундир больше не понадобится.

Пальцы ординарца, застегивавшие на Скотте китель, на мгновение замерли, а затем заработали с прежней скоростью.

— Даже так, сэр? — спросил Бриггс.

— Именно так, и не иначе. Подаю в отставку.

— Приметили другую Компанию, сэр?

— Полегче, Бриггс, — буркнул Скотт. — Не будет другой Компании. А как бы ты поступил, если бы я и в самом деле решил переметнуться? Отдал под трибунал, чтобы меня расстреляли на рассвете?

— Ну что вы, сэр! Как можно! Я бы просто сделал для себя отметочку, что вы спятили.

— Одному Богу известно, как я еще терплю тебя, — хмыкнул Скотт. — В твоей черепушке местечко для новых идей найдется? А то порой мне кажется, что ты не человек, а прямо-таки квинтэссенция догматизма.

— Не исключено, сэр, — кивнул Бриггс. — Когда человек столько лет придерживается одних и тех же жизненных правил, которые еще и на практике работают, он волей-неволей становится догматиком.

— Сорок лет — срок немалый. А сколько служу я? Около двенадцати…

— Ваша карьера стремительно идет в гору, капитан. Не успеете оглянуться, как станете командующим.

— Твоими бы устами…

— А кроме вас, сэр, и некому. Вы первый на очереди на место командующего Риза.

— Так-то оно так, вот только я ухожу из Компании Дун, — сказал Скотт. — Бриггс, это строго между нами. Приказываю помалкивать.

— Даже представить себе не могу! Куда же вам податься, кроме как в другую Компанию? — проворчал ординарец.

— О башнях слышал когда-нибудь?

— Конечно слышал, — позволил себе пренебрежительно фыркнуть Бриггс. — Отличное место, чтобы покутить, но жить там…

— Вот именно жить там я и собираюсь. В Монтане.