«Профессор накрылся!» и прочие фантастические неприятности

Скотт вдруг остановился, вскинул руку. В наступившей тишине хлюпнула в грязи нога Кейна; тот послушно замер. Капитан молча указал на подножие скалы перед собой, где чернел зев норы. Он поднял камешек и бросил в отверстие. Направив оружие на логово, откуда в любой миг могла броситься какая-нибудь тварь, капитан выждал несколько минут. Тягостное затишье прервали странные, звонко резонирующие в отдалении звуки — будто монетки звякали в алчных ручонках гоблинов. Миг изумления сменился осознанием, что это всего-навсего капель — влага падает с листа на лист в сырых кронах над головой.

Кап-кап… Кап-кап-кап…

— Кейн, можешь повернуться, — тихо приказал Скотт. — Не спускай глаз с норы, пока я не скомандую.

Он взял пилота за запястье и показал, куда целиться. Затем убрал свой пистолет в кобуру. Ладонь легла на палку, которую он до сего момента держал под мышкой. Скотт прощупал грязь под ногами — скрытые карстовые воронки и зыбучие пески в этих местах не редкость, как и ямы-ловушки, замаскированные грязевыми волками. Ничего общего с волками земного происхождения эти хищники, конечно же, не имели. Проводить параллели с Землей на Венере было совершенно бессмысленно. Фауна здесь имела столько подвидов, что черты сходства между ними в процессе эволюции практически стерлись.

— Вольно…

Кейн облегченно выдохнул и взглянул на капитана:

— Чья это нора?

— Откуда мне знать? Из такой что угодно может выскочить! — ответил Скотт. — Причем так быстро, что и глазом не успеешь моргнуть. И как правило, это «что угодно» оказывается ядовитым. Постой-ка… Не нравится мне вон та лужа грязи. Совсем нет растительности, даже лианы отступили. Очень странно.

Скотт насторожился не зря: проплешины в джунглях — большая редкость.

Лужа была круглой, шести метров в поперечине. Скотт осторожно ткнул палкой в грязь. По белой поверхности побежала легкая рябь, однако капитан, выхватив пистолет из кобуры, уже вовсю палил на опережение.

— Стреляй, Кейн! — закричал капитан. — Ну же! Стреляй в гадину!

Кейн принялся стрелять — правда, наугад. Белая грязь взметнулась фонтаном и покрылась багряными пятнами. Не прекращая огня, Скотт схватил Кейна за руку и изо всех сил потащил назад.

Эхо выстрелов смолкло. Где-то в отдалении, в изумрудном мраке, гоблин вновь принялся пересчитывать звонкие монетки.

— Прикончили, — выдохнул наконец Скотт.

— Точно? — недоверчиво спросил Кейн. — Кто это был?

— Похоже, грязевой волк. Таких надо убивать прежде, чем выберутся из ямы, — они очень проворны и дерутся до последнего вздоха.

Капитан с опаской приблизился, однако смотреть оказалось не на что. Белая грязь в воронке осела, следы от разрывных пуль затянулись. На поверхности виднелись лишь багровые нити пролитой хищником крови.

— В джунглях скучать не приходится, — произнес Скотт, пытаясь разрядить обстановку.

Кейн криво усмехнулся и по примеру капитана заменил наполовину отстрелянную обойму на полную.

Прежде чем на отвесных стенах утеса обнаружились первые уступы, Скотту и Кейну пришлось преодолеть еще с полкилометра джунглей. Приметив место поудобней, они полезли вверх. Раскаленный черный камень пек ладони и ступни даже через перчатки и подошвы. Не без труда, время от времени протягивая друг другу руку, они наконец взобрались на гору и обнаружили, что все еще находятся под зеленым сводом джунглей.

— Половину отмахали, капитан?

— Ага… Но радоваться пока рано. Порадуемся, когда вновь окажемся на берегу. Как доберемся до базы, не забыть бы сделать пару уколов от лихорадки. Просто на всякий случай… Вот черт! — Скотт вскинул руку — полоска на запястье окрасилась в синий цвет. — Газ!

Быстрыми заученными движениями они надели противогазы. Скотт почувствовал легкое жжение на оголенных участках кожи, но не испугался, зная, что больно станет еще не скоро. Капитан поманил Кейна за собой и заскользил вниз по склону. Прежде чем ловко спрыгнуть, Скотт проверил палкой грязь под ногами. Затем не мешкая приземлился в белую липкую жижу и стал кататься в ней, стараясь измазаться с головы до пят. Без лишних раздумий Кейн проделал то же самое. Разумеется, нейтрализовать ядовитые цветочные испарения и полностью защитить кожный покров грязь не могла, однако абсорбировать их — вполне.

Вывалявшийся в жиже Скотт производил впечатление самое что ни на есть гротескное. Неуклюже поднявшись, он пошел в сторону берега, но через несколько шагов вынужден был остановиться — на стекла противогаза натекло грязи. Нарвав белой травы, капитан оттер их и двинулся дальше.