«Профессор накрылся!» и прочие фантастические неприятности

Зажав клинок зубами, Скотт поплыл к берегу. Кейн держался рядом. Через несколько минут капитан дал знак товарищу замереть. Он погрузил лицо в воду и проследил взглядом за длинной гигантской тенью, едва различимой в толще воды. Извиваясь, под ними проплыл морской змей — на их счастье, не голодный. Моря Венеры кишмя кишели свирепыми тварями, и никакие защитные средства от них не спасали — человеку, оказавшемуся в воде, следовало немедленно выбираться на сушу.

Скотт дотронулся до баллончика на поясе, пузырьки воздуха защекотали ладонь — на душе стало спокойней. Когда он активировал спасательный жилет, заодно из баллончика пошел сжатый газ. Облако, расползаясь на несколько метров вокруг, отгоняло кальмаров и других опасных представителей подводного мира. Баллон Меллисона работал по схожему со скунсовыми железами принципу, распространяя крайне неприятный запах. Однако змеев-падальщиков эта вонь ничуть не смущала. Скотт сморщил нос. «Вонючка» — вот как окрестили эту штуковину солдаты, сочтя, что оригинальное название не отражает сути.

Приливы на затянутой облаками планете были непредсказуемы. А все потому, что, в отличие от Земли, у Венеры не было спутника, хоть она и располагалась ближе к Солнцу. Если здесь и случались приливы, то проходили они, как правило, спокойно. Исключение составляли лишь те случаи, когда начиналась вулканическая активность, — на берега материков обрушивалось цунами.

Ни на миг не теряя бдительности, Скотт продвигался к черному пляжу, настороженно высматривая на нем признаки жизни. Но как он ни старался, глазу уцепиться было не за что.

Наконец капитан выбрался на берег, по-собачьи отряхнулся и сразу заменил в оружии патроны на разрывные. Оружие, разумеется, было водонепроницаемым — с обычным на Венере долго не повоюешь. Кейн, ворча, сел и принялся спускать спасательный жилет. Скотт уже стоял на ногах и вглядывался в джунгли, что начинались в тридцати метрах впереди. Стена зарослей взмывала ввысь сразу за кромкой пляжа — ничто не могло расти на черном венерианском песке.

Кроме шепота волн, мерно накатывавших на берег, не раздавалось ни звука. Флора в основном была представлена лианоподобными деревьями. Они влачили самое что ни на есть жалкое существование, вечно боролись друг с другом за живительную влагу. Стоило какому-нибудь растению окрепнуть, как его тотчас остервенело опутывали лозы-паразиты, стремясь оказаться поближе к рассеянному солнечному свету венерианского неба. Листву в этих зарослях можно было увидеть, лишь задрав голову. Точно растрескавшиеся от времени дранки, листья создавали в десяти метрах над землей своеобразную кровлю. И если бы не эти светло-зеленые полупрозрачные пластины, подлесок был бы начисто лишен света. Куда ни глянь, всюду извиваются, перекидываются с дерева на дерево белесые усики, будто змеи или щупальца неведомого растительного спрута.

Венерианская фауна также не могла похвалиться разнообразием видов. Тут были либо гигантские особи, способные прокладывать в джунглях едва ли не просеки, либо гады мелкие — ползучие, стелющиеся по земле, выживающие исключительно благодаря ядовитым железам — в основном рептилии и насекомые. Ни с теми ни с другими встреча не сулила ничего хорошего.

Наверху среди листвы водились твари крылатые, а внизу в глубоких трясинах обитали существа ужасные и человеческому уму непостижимые.

— М-да, приплыли, — посетовал Скотт.

— Как же я не догадался проверить моторный отсек? — сокрушенно вздохнул Кейн.

— Ты бы ничего не обнаружил, — возразил капитан. — Такие мелкие дефекты без специальной аппаратуры не разглядишь. Ладно, что случилось, то случилось, и с этим просто надо смириться. Держи противогаз под рукой. Если поблизости растут ядовитые цветы и ветер вдруг подует в нашу сторону, мы можем разделить судьбу флиттера. — Скотт открыл водонепроницаемую сумку, извлек индикаторную полоску и закрепил на запястье. — Посинеет полоска — значит в воздухе яд. Его не так-то легко учуять.

— Понял, сэр. Какой план?

— Хороший вопрос. Флиттера нет, поэтому сигнал бедствия не послать, — задумчиво произнес Скотт и убрал мачете в висящие на поясе ножны. — Будем добираться до базы пешком, больше ничего не остается. Двенадцать километров — это два часа ходу, при условии, что сможем постоянно держаться берега и не попадем в неприятности. Если пляж упрется в утес, придется идти в обход, через лес. — Капитан поднес к глазу монокуляр и посмотрел вдоль берега на юго-запад. — Так и есть! Вот он, чертов утес. Придется идти в обход…

Ветер, свободно продувающий кроны, донес до них тошнотворно-сладкий запах.