Проклятие китайской гробницы

Обгоревшая деревянная рукоять, царапины… Тот самый, четырёхствольный с дротиками! Чтобы удостовериться, Джек прижал ладонь к медной накладке с гербом и вошёл в глюк. Вокруг заклубилась тьма, пистолет клацнул о железные решётчатые ступени, затем перед глазами замерцал серый зимний свет и возникла скошенная перспектива московской станции гиперпетли – стальная труба туннеля, вагончик… Ярко-оранжевая вспышка взрыва, организованного Галлом, и Фантом-Артур, прикрывающий собой Ворону.

Джек дёрнулся, вырываясь в реальный мир. Моргнул. Галл всё ещё возился со своим кубком и панелью управления.

Пистолет в кармане был из отцовской оружейной, и какое-то время в Москве воровка им пользовалась, а потом, вероятно, снова забрала, обшаривая комнату искателя в поисках Разума Парацельса. Должно быть, решила уступить Джеку, с которого начались её злоключения, право поставить точку в наказании преступника. Своего рода символическая справедливость – в её понимании.

– Весь наш мир, по сути, – лаборатория алхимика. – Галл лихорадочно крутил ручки и поворачивал рычаги на узорчатом столбе. Бурлящий поток ртути отбрасывал блики на потолок гигантской пещеры, заставляя течь Млечный путь, выложенный самоцветами. – Первый император знал об этом и использовал своё знание, чтобы усовершенствовать кристалл для переноса разума – по сути, эликсир жизни! А здесь он постарался воспроизвести земные и небесные условия, необходимые для истинного эффекта.

Пока спятивший изобретатель бубнил про звёзды, реки и преломление света, Джек незаметно вытащил пистолет из кармана и спрятал за спиной.

Шпик снова повернулся к кубку над головой пленницы и посыпал сферу Разума и пирамидку каким-то красным порошком, а затем дотронулся длинной спичкой. Зрители невольно заслонили глаза от ярко-фиолетовой вспышки. Когда дым рассеялся, артефакты в кубке исчезли, превратившись в однородную серую массу.

– Перегонка, – глубокомысленно кивнул Галл. – Составные части и пропорции мы с Парацельсом подобрали верно, но ошиблись, так сказать, в продолжительности и температуре выпекания. – Он отступил в сторону и ухватился за самый большой рычаг, выполненный в виде дракона с изумрудными глазами. – Так-так… всё готово… Начали! – Победно глянув на искателя здоровым глазом и иронически приподняв бровь, он дёрнул за рычаг.

Зарокотали механизмы, и нефритовый трон стал со скрипом опускаться в ртутный резервуар. Ботинки девочки коснулись серебристой поверхности.

– Не смей! – Джек рванулся вперёд, ноби сё, глухо зарычав, сомкнулись на краю помоста, преграждая путь.

Над головой сверкнула извилистая молния, пробегая от светила к светилу.

– Не бойся! – крикнул Галл, перекрывая шум. – Ртуть её не убьёт… по крайней мере, сразу. К сожалению, она не искатель и не может впитывать информацию кожей… – Ртуть уже поднялась Гвен по щиколотку. – Боюсь, придётся погружать с головой.

– Отпусти её, говорю! – зарычал Джек. – А не то…

Ртуть достала до колен, проливаясь на нефритовое сиденье. Высоко под потолком сверкали и скрещивались молнии, заставляя наэлектризованные волосы вставать дыбом.

– Не то что? – рассмеялся шпик, оборачиваясь.

– А вот что! – Джек выстрелил.

В тот же миг раздался оглушительный треск, и молния ударила прямо в кубок, ослепив вспышкой. Проморгавшись, искатель увидел, что механический дракон слетел с золочёной крыши на помост и уже распахнул пасть, где клубился огонь, но Галл вновь остановил жестом его иби сё. Выпущенный дротик отскочил от панели управления и покатился по яшмовому полу.

– Бесцельное занятие, – со вздохом прокомментировал Галл.

На самом деле, как оказалось, цель была выбрана верно. Меткий выстрел вернул рычаг в прежнее положение, и трон стал подниматься. Гвен выглядела ничуть не хуже несмотря на испачканные ртутью ботинки. В остальном тоже ничего не изменилось, но расплав в полупрозрачном кубке собрался в светло-зелёную сферу с переливающимися золотыми прожилками.

– Скверный мальчишка! – рассвирепел шпик, глянув на пульт с рычагами. – Ты нарушил процесс переноса разума… пустил вспять! Ничего, мы это поправим.

– Если получится, – хмыкнул искатель, нацеливая пистолет ему в лоб. – У меня ещё три выстрела – угадай, куда придётся следующий!

Галл нехотя отступил от столба и поднял руки.

– Чего ты хочешь?

– Освободить Гвен… а тебя засадить за решётку! Так что сейчас мы все спокойненько выйдем отсюда через твой секретный ход.

– А если я откажусь?

Джек осторожно бросил взгляд на Гвен, затем на механических охранников, ощущая кожей движение воздуха над текущей ртутью и огненный жар, пульсирующий в титановых драконьих челюстях. Перед внутренним взглядом складывались призрачно-белые линии траекторий, расчерчивая всё пространство зала.

– Тогда ты умрёшь. Твоё летающее чудище попытается отомстить, но Лю Фэй погасит его огонь своим льдом.

– А проби сё ты забыл? – криво усмехнулся шпик.