Проклятие Шалиона

– Я целыми днями думаю об этом, – сказала она. – Пока я не замужем, вокруг меня будут постоянно крутиться заговоры. Наверняка ди Джиронал уже ищет другого кандидата на мою руку, чтобы привязать меня и Тейдеса к своему клану. А есть ведь и другие группировки. Мне тут сказали, что Орико мог бы выдать меня и за менее знатного лорда. Теперь и среди них уже начинается соперничество. Моя единственная защита, мое спасение – в замужестве. Но это должен быть ровня.

– Признаюсь, принцесса, – произнес Кэсерил, – последнее время я также думал в этом направлении.

– Нужно думать быстрее, Кэсерил. Пока они не предложили мне в мужья кого-нибудь еще ужаснее, чем Дондо.

Голос принцессы выдавал степень ее беспокойства.

– Не беспокойтесь, принцесса. Даже наш драгоценный канцлер не всесилен, – с деланой скромностью произнес Кэсерил, чем, к своему удовольствию, вызвал улыбку Изелль.

Он продолжил:

– Да, проблема есть, но опасность не так велика. Сам ди Джиронал примется отбивать менее знатных лордов, если они заявят о своих претензиях. Ваша первая линия обороны – там, где на горизонте появится кандидат ди Джиронала. Хотя я пока не знаю, кого он может предложить. Сыновья его оба женаты. Если бы это было иначе, то вашим женихом был бы назначен кто-нибудь из них, а не Дондо. Сам он тоже женат.

– Но жены умирают, – мрачно сказала Бетрис. – А иногда – от естественных причин.

Кэсерил отрицательно покачал головой:

– Нет. Ди Джиронал очень тщательно выбирает те семьи, с которыми хочет породниться. Его невестки, как и жена, связывают его с самыми влиятельными семьями в Шалионе. Все они либо дочери, либо сестры провинкаров. Конечно, он всегда готов подцепить что-то новое, но и от старого он вряд ли откажется. А его внуки – младенцы. Нет, он будет ждать иных вариантов.

– А племянники? – спросила Бетрис.

Кэсерил, подумав с минуту, отрицательно покачал головой.

– Слишком слабые связи, – сказал он. – Сложно контролировать. Ему нужны не соперники, а подчиненные.

– Я не хочу, – проговорила Изелль сквозь зубы, – ждать десять лет, чтобы потом выйти замуж за того, кто будет на пятнадцать лет моложе, чем я.

Неожиданно для себя Кэсерил глянул в сторону Бетрис. Он сам был на пятнадцать лет старше, чем… И он прогнал назойливую мысль. Барьер, который существовал между ним и Бетрис, – это не просто разница в годах. Это разница между жизнью и смертью.

– Мы отметили булавками всех неженатых принцев и наследников, которые только есть между Шалионом и Дартакой, – сказала Бетрис.

Кэсерил подошел и посмотрел на карту.

– И рокнарийских принцев? – спросил он.

– Мне нужна была полная картина, – сказала Изелль. – Без них выбор совсем невелик. Признаюсь, выйти замуж за рокнарийца – кислая идея. Во-первых, меня в ужас ввергает их квадратная религия. А во‐вторых, этот дикий обычай выбирать наследника не только из законнорожденных, но и из бастардов! Никогда не знаешь, кто у них станет королем, а кто умоется!

– А кто протянет ноги, – подхватил Кэсерил. – У доброй половины побед, одержанных Шалионом над рокнарийцами, была лишь одна причина: какой-то обойденный кандидат на престол втыкал кинжал в спину своему более удачливому сводному братцу.

– Ну что ж, – проговорила Бетрис. – В этом случае у нас остается только четыре достойных кандидата, исповедующих квинтарианство. Это король Браджара, Бергон из Ибры, да братья-близнецы, сыновья марча Йисса, что живут за дартаканской границей. А им по двенадцать лет.

– Вполне возможный вариант, – задумчиво проговорила Изелль. – Только вот у марча Йисса нет никаких мотивов, чтобы родниться с Тейдесом и вступать с ним в союз против рокнарийских принцев. У него нет общих с ними границ, и они его никоим образом не беспокоят. Кроме того, он хранит верность Дартаке, а той совсем не интересно, чтобы сильный союз ибранских государств положил наконец конец войне на севере.

Кэсерилу было приятно слышать, как принцесса озвучивает его собственные мысли – она гораздо серьезнее относилась к урокам географии, чем он думал. Он ободряюще улыбнулся своей подопечной.

– Кроме того, – сердито произнесла Изелль, – Йисс не имеет береговой линии.

Рука ее скользнула по карте в восточном направлении, и она добавила невесело:

– Мой кузен король Браджара уже стар и слишком много пьет, чтобы успешно воевать. А его внук слишком юн.

– Браджар располагает отличными портами, – произнесла Бетрис с нотками сомнения в голосе, хотя позитива в ее сомнениях было больше, чем негатива. – И, я думаю, сам король долго не протянет.

– Да, но какой прок будет Тейдесу от вдовствующей королевы? Я что, должна буду объяснять этому малолетке, его внуку, как расставлять полки на поле боя?

Рука принцессы отправилась к противоположному берегу.

– Старший сын Лиса Ибры женат, – сказала она, – а младший не может быть наследником. К тому же эта гражданская война!