Проклятый лорд и леди на любителя

Взгляд упал на спящую розу за спиной мужа. «Каждую осень кажется, что я умираю, но потом настает день, и тепло снова вселяет в меня жизнь», — вспомнились слова цветка в один из первых моих дней в замке Кроу. До боли стиснув зубы, я заставила себя отстраниться. Мне тоже пора было умереть, чтобы вернуться к жизни весной.

— Валиан, — я коснулась рукой его небритой щеки, — сейчас ты думаешь, что я бросаю тебя или даже выбираю между тобой и другим мужчиной, но на самом деле я выбираю себя. Надеюсь, Терсиль подскажет, как решить проблему и очень скоро я вернусь, чтобы снять с нас проклятье. Прощай, Валиан. Как бы то ни было, ты свободен, и ничто больше не встанет между тобой и долгом королю.

Я резко развернулась и подошла к лошади. Впервые у меня не получилось красиво взлететь в седло. Я пришпорила коня. На морозе слезы обжигали лицо. Настало время покинуть замок Кроу и двигаться дальше.

Лурвиль молча ехал следом, давая возможность номинально побыть одной. Как причудливо складывалась жизнь. У Лили были впереди замужество и любовь, тогда как у меня все это подошло к концу.

Белизна снега ослепляла. Изредка из-под белых шапок проглядывали хвойные лапы елей и сосен. Впереди нас ждал долгий путь до эльфийского леса. Мой опыт в путешествиях заканчивался поездкой летом до домика на берегу моря и обратно. Теперь же я увижу окраины Беренвира и другие королевства! Пусть эльфы и не давали никакого названия своему лесу, у них были границы, которые тщательно охранялись. И приглашение Лурвиля являлось не простой формальностью. Попасть в эльфийский лес можно только по приглашению его урожденного жителя, иначе древняя магия просто не позволит ступить на священную землю.

— Лурвиль, — впервые за утро обратилась я к эльфу, — скажи, а ваш лес правдиво описывают в легендах?

— Я не знаю людских легенд, — рассмеялся он, — но могу его описать. Там вечное лето. Цветение самых невообразимых цветов и деревьев не прекращается ни на день. Изумрудные травы шелковистой волной переливаются на теплом ветру. Звери живут с нами бок о бок и едят прямо с рук. В самих поселениях никогда не смолкает звонкий смех и льется музыка флейты. Мы делим вместе еду и никогда не оскверняем плоть мертвой пищей...

— Постой, — перебила я, — в смысле — мертвой пищей?

— Эльфы веганы. Мы не едим живых существ и все, что они производят.

— Даже молоко?

— Даже молоко, — кивнул Лурвиль.

— Но ведь ты ел бекон.

Эльф покраснел и заметно занервничал.

— Эм... Ну, странствующим в редких исключениях можно нарушать режим.

— О, ясно.

— Только ты об этом, пожалуйста, в лесу никому не говори. У нас не принято подобное обсуждать.

— Вот оно что, — улыбнулась я, сдерживая смех.

Кажется, трещины на разбитом сердце начали понемногу зарастать. В голову лезли мысли о насущном. Где плотно перекусить перед пересечением границы? Можно ли пронести с собой тот же бекон и съесть на месте? Втихаря. Не оскверняя этим непотребством нежных эльфов.

День, два я еще могла пережить на овощах, соках и прочей растительной пище, а если придется задержаться? Вдруг Терсиль очень занят и не сможет сразу меня принять?! От всех мыслей о еде захотелось есть. Я нашарила в сумке пару яблок.

— Будешь? — спросила я эльфа.

Он кивнул и весьма ловко поймал брошенное яблоко. Мы на пару захрустели.

— Если не изменяет память, через пару часов будет небольшая деревня с таверной. Мы могли бы заехать туда пообедать.

— Угу, — согласилась я, скармливая лошади огрызок, — ты про ту, что стоит при ферме по производству колбас и сосисок?

— Правда? — фальшиво удивился Лурвиль. — Не знал об этом.

— Надеюсь, не там тебя сцапали похитители? — решила на всякий случай уточнить я.

— Не-ет, ты что. В той таверне я плотно пообедал, а встретился с похитителями уже за ужином в одной из пивных ближе к столице. Я ведь даже не знал, что такое алкоголь. Просто хотел попробовать.

Я с подозрением посмотрела на Лурвиля. Дело не в том, что я ему не верила. Просто у меня начинало складываться впечатление, что путешествие по Беренвиру имело характер скорее гастрономического тура, нежели ознакомительной поездки, чтобы изучить культуру людей.

Глава 43

Крупных городов в королевстве Беренвир имелось немного. В основном оно состояло из деревень, фермерских угодий и небольших поселений. Помимо столицы, носившей название самого королевства, был приморский город Моримэр, через который осуществлялась торговля с Асселахом, и еще несколько военных городов-крепостей, расположившихся вдоль границ Беренвира. Их основной задачей было следить за потоком мигрантов, иностранных торговцев и блюсти суверенитет королевства.

Другими словами, самое интересное нас ждало на окраине королевства, тогда как бо́льшая часть пути пролегала через нескончаемые луга, сады, охотничьи угодья и сосредоточия жизни — таверны. Их старались строить на центральной дороге, в отдалении от жилых домов. Постепенно к тавернам пристраивались небольшие лавки с местной продукцией. Потом к лавкам прибавились конюшни и постоялый двор с комнатами, где останавливались торговцы, странствующие по всему Беренвиру.