Пронзая ткань времени

Ведомый опытными проводниками, отряд Жанны благополучно избегал опасных мест и продвигался по лесу в направлении города Шинон – резиденции дофина Карла VII. Все шло хорошо, пока Аристарх, паря высоко в небе над колонной рыцарей, не обнаружил крупный отряд мародерствующих бургундцев. Искатели легкой наживы шли прямо наперерез колонне Жанны, должны были скоро войти в лес, и тогда столкновение стало бы неизбежным.

После короткого совещания с Майклом Джонни приказал Аристарху атаковать банду и отбросить ее от пути, по которому двигалась кавалькада всадников из Вокулера.

Получив приказ, Аристарх внимательно осмотрел окрестности и увидел внизу огромную стаю воронов, которые расселись по деревьям и выясняли какие-то свои отношения громким карканьем. Он не стал вдаваться в подробности вороньей дискуссии и с лету атаковал самого крупного самца. Буквально разорвав беднягу на части, Аристарх сбил еще двоих и, залитый кровью побежденных, уселся на дерево. По зимнему лесу разнесся громкий трескучий переклик множества птиц. И уже через мгновение воронья стая огромной извивающейся змеей неслась за своим новым вожаком – Аристархом, который мчался впереди, выискивая в чащобах леса банду бургундских любителей наживы.

Не ожидавшие атаки, тем более с воздуха, бургундцы оказались легкой добычей. Первые два всадника сразу были сбиты с лошадей ударами десятков тяжелых птиц и почти сразу лишились глаз. Дикие вопли обезумевших от боли людей буквально парализовали остальных, и вопящие от ужаса мародеры бросились врассыпную, пытаясь, чем можно, отбиться от налетевшей черной напасти. Вскоре те, кто еще мог двигаться, бежали прочь от леса, бросив товарищей на произвол судьбы.

Угроза нежелательного боевого столкновения с отрядом Жанны была устранена, причем без применения несвойственных этому времени средств поражения.

Аристарху, занявшему место вожака огромной стаи, предстояло теперь незаметно покинуть ее и вернуться в режим сопровождения колонны, в которой находилось главное охраняемое лицо. Это оказалось не так просто, так как несколько крупных самок стали претендовать на место его подруги и все время крутились рядом. Только глубокой ночью Аристарху удалось бесшумно сняться с дерева и покинуть стаю, которая теперь ему была не нужна. Вскоре ворон-дрон уже парил высоко в небе, внимательно наблюдая за колонной рыцарей, двигавшейся в сторону королевской резиденции.

Глава 5 Замок короля

На правом берегу реки Вьенны, у подножия высокого холма, раскинулся город Шинон, служивший дофину резиденцией и надежным убежищем в эти неспокойные времена. Вершина холма была закована в крепостные стены старого королевского замка, слышавшего звон шпор Ричарда Львиное Сердце и стоны заключенных в его казематах тамплиеров.

Все утро шел снег, надевая снежные шапки на зубцы и башни замка. Из его многочисленных труб и дымоходов городских домов вились дымки, напоминая о тепле и домашнем уюте. Уже остался позади хмурый мартовский полдень, когда серое ватное небо наконец приоткрылось и на землю хлынул поток света, затопив все вокруг предвкушением долгожданной весны. Берега реки по-прежнему были схвачены льдом. Холодный воздух посвистывал среди деревьев леса, откуда выехала колонна продрогших путников, направляясь к городу.

У городских ворот скучали два стражника, один из которых был уже пожилым человеком, а второму едва исполнилось двадцать лет. Они грелись около костра, прислонив к стене свои алебарды, и тихо переговаривались, время от времени поглядывая на дорогу. Неподалеку от стражников за столом под навесом скучал сборщик податей. Перед ним лежал кожаный мешок для денег, пока еще почти порожний. Сборщик время от времени перекидывался словами со стоящим рядом городским чиновником и с интересом разглядывал приближающуюся к воротам телегу.

С подъехавшей телеги, уставленной бочонками с вином, спрыгнул толстый добродушный крестьянин и подошел к навесу. Чиновник лениво потянулся и пошел с крестьянином к телеге. В его задачу входила проверка качества ввозимых в город продуктов, и он должен был следить, чтобы товар не скупали перекупщики. Отведав вина, чиновник остался доволен и махнул рукой. Крестьянин подошел к сборщику податей, выложил на стол несколько монет – плату за проезд в ворота и пошлину на товар. Увидев монеты, сборщик перестал скучать, покрутил в руках монеты – не фальшивые ли, удовлетворенно улыбнулся, и те перекочевали в мешочек. Сделав нужную запись в своей книге, махнул крестьянину рукой и снова принялся скучать.

Обрадованный крестьянин подошел к телеге, налил из кувшина две большие кружки вина и отнес стражникам. Себя он тоже не обделил, налил в кружку веселящий напиток и махнул рукой своему сыну, сидевшему на телеге, чтобы тот въезжал в город без него. Со стражниками крестьянин был давно знаком – часто привозил продукты в замок дофина, и им иногда кое-что перепадало.

– Домой хочу, – заявил молодой стражник, хлебнув из кружки. – Дофин опять жалованье задерживает. Между прочим, меня молодая жена ждет, а я уже два месяца ее не видел.