Пророчество для Корнелии: любовь, война и предательство

– Мало кто задумывается об этом, но на деле труд Чтеца не лёгок. Поступая на службу, мы отрекаемся от себя, во благо других. День и ночь мы… заняты службой. Без сна и отдыха, без перерыва на еду. Без устали мы ищем опасность, грозящую нашему народу и способы её предотвращения.

Ричард посмотрел на неё.

– В своей семье я хочу быть собой, – на мгновение в его глазах вспыхнул оранжевый свет, словно молния, – я хочу свободы. Здесь, в этом крохотном внутреннем мире. Я никогда не стану обманывать вас или врать вам. Знайте, Чтецы никогда не лгут. И единственно прошу и вас доверять, и верить мне. Будем настоящими друг для друга, Корнелия. Я надеюсь стать вам хорошим супругом. Ваше благополучие является для меня приоритетом во всех делах. Помните это. Конечно, мы должны выполнить долг, возложенный на нас предками, но без взаимного уважения и дружбы, я уверен, сделать это невозможно. Поймите: долг, это не тот фундамент, на котором строиться счастливый брак, пусть даже и выбранный звёздами.

У Корнелии не нашлось слов, чтобы сказать хоть что-то. Возразить или согласиться.

Но, благодарение Первым, подали завтрак, освобождая принцессу от ответа.

***

После завтрака Ричард познакомил Корнелию со слугами. Дворецкий, несколько горничных; Чтец сразу оговорился, что Ланайва переходила в полное распоряжение Корни, как её личная служанка. Кухарки, садовники, поварята, конюхи, прислужники – не самый большой штат. Все они показались милыми людьми и хорошо приняли Корнелию, выражая радость от близкого знакомства с принцессой. Теперь Корни официально вступила в право законной супруги и могла распоряжаться домашними делами.

Корнелия рассеяно отвечала на приветствия, стараясь запомнить имена и род занятий. Мысли её были заняты совсем другим. Смелые высказывания, услышанные сегодня утром, будоражили принцессу. Поднявшись в комнату, она никак не могла найти себе места. Сотни мыслей вились в голове. Это странное ощущение, услышать из уст другого свои самые потаённые мечты.

« …в крохотном внутреннем мирке…»

Сердце забилось, как птичка, стоило вспомнить эти слова и лицо Ричарда, такое открытое в тот миг.

«Настоящими друг для друга».

Не об этом ли Корни всегда мечтала?

Внезапно громкие звуки, доносившиеся из приоткрытого окна, вывели Корнелию из задумчивости. Подойдя к занавеси, она выглянула во двор. Ну конечно! Гости. Корни словно в тумане вспоминала слова Ричарда о предстоящем событии. Подозвав служанку, быстро написала записку с необходимыми распоряжениями для дворецкого и повара, подать закуски.

Во дворе, на небольшой площадке, расчищенной для поединка, Ричард упражнялся с Мастером. Господин Кильбель Кудеяр из Дома Шторма был первым Мастером Меча – чуть ли не единственный представитель Младших Домов, кто не обладал магией. Но никто не мог сравниться с ним в искусстве владения клинком, меч был словно продолжением его руки. С ним он словно Первый, и магия не нужна. Мастер Кильбель возглавлял охрану принцессы.

Кильбель Кудеяр очень приятный человек, всегда находивший для Корнелии несколько ободряющих слов, чем заслужил её полное расположение. Небольшого роста, уже с сединой в волосах, но крепкий, как мореный дуб, такой же прочный и, как казалось Корни, такой же вечный. Честный и верный. Долгу и Короне.

Многие мечтали взять у него пару уроков.

– Следите за ногами Ваше Высочество!

Кудеяр парировал удар Ричарда и едва не сбил на песок, Ричард едва успел отскочить, неопределенно хмыкнув.

Противники вновь сошлись. Обмен ударами: теперь Чтец атаковал ноги соперника – прямой удар! Мастер отбил левой, отскок в сторону, «нырок», удар – контратака – удар, в сторону… Они танцевали на песке, испытывая удовольствие от поединка равного с равным.

Корнелия рассеянно следила за спаррингом, рассматривая обстановку. Вокруг площадки собралось много народа. Одни Защитники пришли посмотреть поединки, другие хотели потренироваться с Мастером. Корни с удивлением отметила, что Ричард быстро набирал популярность. Хотя к чему удивление? Это же Чтец. Таинственная и могущественная фигура, появившаяся во Дворце словно из ниоткуда. Будущий король. Все хотят узнать его. Узнать о нём. Увидеть его. Наладить отношения и связи. Политика.

Среди полузнакомых лиц будущая королева заметила Максимилиана. Капитан коммандер Защитников. Сын первого Советника. Завидный жених. Высокий. Статный. Благородный. Глядя на него, принцесса почувствовала, как засосало под ложечкой, сердце забилось чаще, а дыхание перехватило.

«Максимилиан…»