Прощание с империей

Барков вспоминал, как тогда выехали ночью на этот пуск. С ближайших жилых и технических площадок эвакуировали военнослужащих и гражданский персонал. Заправка ракеты составляла две тысячи тонн топлива. Кругом стояли посты оцепления, на дорогах тянулись колонны пожарных машин и аварийно-спасательных групп. Они долго проезжали разные посты. Очень скоро всех их охватило нетерпение и нервная дрожь, как перед последним выпускным экзаменом. Баркову даже начало казаться, что водитель нарочно вёз их таким образом, чтобы они никуда не успели. Наконец, проехали самое последнее КПП перед въездом на охраняемую территорию. Дальше все пошли пешком. У входа в сооружение стоял высокий подтянутый офицер в полевой форме. Внимательно проверив документы, он кратко объяснил, куда им следовало идти дальше. Они разместились в объединённом командно-диспетчерском пункте, это было почти рядом с посадочной полосой.

Подготовка пуска шла штатно, только погода всё больше ухудшалась. Пуск намечался на шесть утра по московскому времени. Отсюда было хорошо видно весь стартовый комплекс. В свете прожекторов он выглядел очень эффектно. Их лучи упирались в низкую облачность. По крышам зданий гудел ураганный ветер, где-то рядом сыпалось разбитое оконное стекло. По взлётной полосе разбегался юркий и быстрый МиГ – параллельно шло воздушное наблюдение за стартом и подъёмом ракеты. Потом поступило сообщение о штормовом предупреждении. Многие говорили, что в таких условиях самым трудным будет посадка «челнока».

«Буран» – крылатый летательный аппарат самолетной конфигурации должен был спланировать и совершить свою безмоторную посадку подобно крылатому Икару. Этот орбитальный корабль не имел двигателей для полёта в атмосфере, а на его борту тогда не было экипажа. Проще говоря, космоплан приземлялся не как самолёт, а как планер или парящая в воздухе огромная птица.

В расчётное время на старте появилось оранжевое облако, все ощутили тяжёлую дрожь земли, потом послышался грохот и гул могучих двигателей. Позднее местные жители рассказывали, что ощущали колебание поверхности земли за десятки километров от старта. Ракета с космопланом медленно оторвалась от стартового стола и почти сразу нырнула в облака. Больше с земли ничего не было видно. Через восемь минут поступило сообщение, что ракета завершила работу, и «Буран» начал свой первый самостоятельный полёт в космосе.

Орбитальный корабль «Буран» провёл два манёвра, вышел на рабочую орбиту. В восемь часов двадцать минут последний раз включились маршевые двигатели. Он начал снижение. На высоте четырёх километров вышел на посадочную полосу. На сближение с ним вылетел самолёт сопровождения – «МиГ-25». В 9.24, точно в расчётное время, «Буран» мягко коснулся взлётно-посадочной полосы и замер после короткого пробега. Целый и невредимый…

Всех охватил неописуемый восторг, присутствующие люди обнимались и не скрывали слёз радости. Это была большая победа и общий праздник, испытатели говорили об открывшихся после этого возможностях в освоении космического пространства Солнечной системы и новых перспективных запусках. Давно ли говорили о Венере, как горячем мире с динозаврами или древней планете Марс с рукотворными каналами? Все верили, что теперь межпланетные полёты станут делом самой ближайшей перспективы. Многим хотелось оказаться свидетелями и участниками этих новых открытий.

В те годы советские люди ещё пели песни о садах, которые будут цвести на Марсе, но на первый план уже выходили проблемы дезорганизованной экономики страны. Вместе с ними появились популярные частушки другого содержания:

В век космических открытий –
до звезды подать рукой
братцы, к звёздам не спешите
ой, перспективы никакой…

Тема применения комплекса «Энергия-Буран» всё ещё обсуждалась, составлялся план дальнейших лётно-конструкторских испытаний с выведением на орбиту различных грузов специального назначения. Создание такой мощной ракеты надолго опередило своё время. Масштабных проектов для её использования создано ещё не было. Одновременно в стране развернулась активная дискуссия о целесообразности такой сложной и дорогостоящей ракетно-космической системы. Она была похожа на атаку, развёрнутую по всему фронту. Газета «Труд» в те дни писала: «Похоже, мы, наконец, всерьёз начнем считать деньги. Отказались от баснословных затрат по переброске рек… сокращаем армию и вооружения. В этой связи, не пора ли сократить ассигнования на освоение космоса?» Тон этому всенародному обсуждению задавала газета «Правда», публиковавшая по этому поводу многочисленные письма трудящихся. Организовать такое волеизъявление народа в стране умели давно. Её активно поддержала молодёжная газета «Комсомольская правда» в публикации: «Сколько стоит Буран?»