Противостояние империй

– Так или иначе, война объявлена. Думаю, мы больше ничего не должны господам гномам. Приготовь указ: платить деньги в гномьи банки вовсе не обязательно, а их имущество может быть реквизировано в счет городов или короны в зависимости от того, где расположен банк. Конечно, хотелось бы захватить добычу побольше и провернуть все тайно, да у этих сквалыг везде есть уши, так что даже нет смысла пытаться. Уже то, что мы лишим их будущих барышей, совсем неплохо. Также за любого пойманного гнома назначь вознаграждение, скажем, один серебряный. Чувствую, они нам еще понадобятся. Гномы севера для нас неуязвимы, но с пару десятков торгашей и фабрикантов, даст Отец, мы наловим. Они пригодятся для деморализации врага или для обмена пленными.

– Слушаюсь, ваше величество, – почтительно склонил голову Ллойс.

– Да, и размести новых гостей с запада, на днях они приедут в университет. Окажи им почести, подобающие их рангу.

Сенешаль, кланяясь, удалился.

Подготовка к войне

Время шло, промозглая осень сменилась снежной зимой. Постепенно лег снег, и установился зимник. По хорошим, удобным дорогам Утер перебросил освободившиеся части в Чаффер – ближайший крупный город на пути к мятежному региону. Железные Руки до весны приютил белых рыцарей. Вариан же не спешил перебрасывать королевские части, чтобы не обременять город содержанием гвардейцев. Он опасался людского недовольства, ведь случись какая неприятность, город легко сможет переметнуться к северянам и выбить небольшой королевский гарнизон или устроить беспорядки.

Длинные зимние месяцы заняла переписка с баронами, нужно было заручиться поддержкой как можно большей части дворянства, а самой надежной порукой в этом было присутствие наследника в королевском университете.

С ним тоже не все шло гладко. Нужно было набрать учителей. Оборудовать классы. Составить учебные планы. Все это требовало денег и усилий. Неоценимую помощь оказала церковь. Десятина с крестьян и крепкое плечо серых ряс оказались как нельзя кстати (как Каликс ни стонал, а противоречить Вариану не посмел). Огромный опыт белых ряс в обучении пришелся кстати. Октий одобрил широкое участие альтеоритов в преподавательской деятельности.

Больше всех забот предстояло инженерному корпусу гвардейцев и гному Рофуру. Всю осень и зиму он проектировал и руководил сборкой осадных машин. Затем гвардейцы вновь разбирали их и упаковывали для транспортировки. Пусть обоз получится больше и медлительнее, зато на месте можно будет быстро собрать качественные осадные орудия. Поначалу монарх опасался, что гном откажется готовить орудия в предстоящей войне с мятежным севером и подгорным престолом.

Рофур лишь пожал плечами:

– Они изгнали меня без права возвращения. Что ждет меня под горой? Либо смерть, либо рабский труд на нижних горизонтах, что еще хуже первого. Это больше не моя родина. И не мой народ.

Материалы бесконечным потоком стекались в мастерские замка. Древесина, железо и сталь. Уголь и ткани. Вереницей со всех концов людского государства тянулись в желании заработать вольнонаемные мастера. Среди этого потока, точно вездесущий гоблин, метался неугомонный гном.

Однажды, посреди зимы, Вариан вызвал к себе Рофура, разгневанный неподъемными счетами, где затесались целый воз китового уса, вересковой лозы и куча дорогого южного шелка. Все это добро тянуло на небольшой надел где-нибудь на востоке или севере.

Вариан долго метал громы и молнии над головой упрямого мастера. Но тот наотрез отказался раскрыть область применения дорогущих материалов, обещая лишь отчитаться за каждый метр по окончании работ. В итоге, король лишь махнул рукой. Лучшего инженера было не найти.

Ничто не может длиться бесконечно. И длинная суровая зима наконец стала сменяться неторопливо надвигающейся весной.

Вариан и Ллойс сидели у затухающего камина с кубком горячего вина с медом и специями. За окном давно высыпали звезды. Оба собеседника выглядели усталыми. Месяцы подготовки к войне не прошли без следа.

– Давай взвесим, Ллойс, что у нас есть? – задумчиво начал король и сам, отвечая на вопрос, продолжил: – Десять тысяч бойцов моей гвардии, включая инженеров и снабжение. А мечей так и вовсе тысяч семь. Две сотни тяжелой конницы, дисциплинированной и закаленной в боях. Подконтрольные вассалы выставят тысяч десять мечей и две тысячи кавалерии. Рыцарей сотни полторы. Осадные машины? Тут Рофур расстарался, хватит три таких замка, как мой, взять. Еще нас поддержит Утер – это пять сотен полновесных закаленных в сражениях рыцарей. Не чета моим вассалам, и главное – скованные железной дисциплиной. Но это хозяйство разбросано по всей стране. Решительного, внезапного рывка не получится, – удрученно подвел итог Вариан.

– Что с того? – тихо возразил Ллойс, осторожно отхлебывая густо парящий напиток. – Северяне отлично знают, что мы готовимся к войне. Они тоже готовились к ней всю зиму. Их не застать врасплох. Они быстрее перебросят силы к любому своему замку или городу. Мы же двинемся из Чаффера, обремененные тяжелым обозом.