Противостояние империй

Своим размахом турнир затмил даже столичные! Огромное количество лордов, рыцарей и прочей знати съехалось по зову короля, ведомые желанием стяжать славу на поле брани и набить поплотней карманы. Наемники всех мастей: небольшие, но слаженные отряды чернявых южан в своих неизменных белых одеяниях с кривыми мечами; хорошо задоспешенные конные и пешие наемники из центральных земель; лихие и непредсказуемые западные наймиты – в одиночку и отрядами вступали в ряды баронов и герцогов. Эти были нарасхват. Заполучить в свои ряды закаленных в постоянных заварушках западных наймитов дорого стоило. С востока большими группами вербовались легко задоспешенные копейщики и арбалетчики.

Небогатые однощитные безземельные рыцари спешили выгодно примкнуть к влиятельным сеньорам.

Словом, турнир продолжался целых три дня. Вариан потратил прорву денег на его организацию и проведение. И хорошенько подрастряс казну серых ряс на выплату призовых мест. Но зато вассалы были, как никогда, преданы своему сеньору и с нетерпением ждали начала похода, чтобы снискать милости Вариана в битве.

Бледная луна уже вскарабкалась на черный бархат небесного купола, когда Вариан наконец убрал исчерченную карту северных земель. Все же провести более чем десятитысячную армию узкими горными теснинами – задача не из легких. Оставалось около пяти часов до рассвета – и долгий путь на негостеприимный север. Монарх планировал потратить их с наибольшей пользой, насладившись теплой комнатой, мягкой периной и спокойным сном. Но его планам не суждено было сбыться.

В дверь тихонько постучали. Король узнал стук своего разведчика. И, с тяжелым стоном откинувшись на жесткую спинку стула, крикнул:

– Входи, Мюллих!

Массивная дверь из полированного черного дерева бесшумно распахнулась, и на пороге возник невзрачно одетый мужичок. Судя по виду, стременной какого-то бедного сеньора. Правда, герб был до того застиранный и затасканный, что его можно было принять за что угодно.

– Ваше величество, – низко склонился Мюллих. – К вам… – стременной запнулся, подбирая слова, потом выдал несколько смущенно: – посол.

Вариан привык ничему не удивляться. Но посол, в такой час, да еще и в сопровождении какого-то стременного? Он изумленно поднял бровь, в голове роилась куча вопросов, догадок и версий. Но король решил все выяснить сам из первых рук.

– Проси! – бросил он невозмутимо, словно принимать послов глубоко за полночь тайком и без советников было для него обыденным делом.

Дверь распахнулась вновь, и на пороге в сопровождении двух хмурых гвардейцев возникло существо. Вариан поперхнулся.

Невысокое коренастое создание лишь отдаленно напоминало человека. Его бочкообразная широкая грудь, созданная для дыхания в зловонных жарких глубинах, тяжело вздымалась. Вся фигура была какой-то сгорбленной, скособоченной, сутулой. Вдобавок несуразно тонкие ноги были подогнуты, словно оно хотело на что-нибудь присесть, но не решалось в присутствии монаршей особы. Тонкие длинные руки, увенчанные узкими черными когтями, почти касались земли. Одето существо было под стать своему виду – в какое-то серовато-коричневое рубище, неимоверно грязное и вонючее, впрочем, с золотым шитьем. Короткие грубые штаны едва прикрывали щиколотки. Ноги были босые с большими мохнатыми ступнями.

Существо подняло уродливую голову с неимоверно длинным и горбатым носом. Из-под массивных надбровных дуг блеснули маленькие черные бусины глаз, глубоко упрятанные в череп.

– Посол Горго, особый посланец истинно перворожденного подгорного племени! – произнес он сдавленным каркающим голосом.

Видно было, что звуки человеческой речи с трудом даются ему. Из-за жуткого акцента, казалось, существо нещадно коверкало все буквы людского алфавита. Монстр склонился в неуклюжем, но раболепном поклоне, став вдвое ниже.

– Гоблин! – поперхнулся Вариан, но тут же взял себя в руки. – Что привело вас сюда в столь поздний час, уважаемый Горго?

Судьба преподнесла королю неожиданный сюрприз, и он решил подыграть ей. Отчего нет? Казнить чудовище всегда успеется, а выслушать, что предлагает эта подгорная диковина, как минимум интересно.

– Прошу вас, присаживайтесь, располагайтесь.

Король широким жестом указал на мягкий пуф напротив стола.

– Прошу прощения, что не могу угостить вас по вашему высокому сану, я не был готов к визиту столь высокого гостя. Отведайте хотя бы вина.

И Вариан наполнил ониксовый кубок красным эльфийским:

– Прошу.

Глаза гвардейцев округлились, один из них недвусмысленно взялся за рукоять меча, но Вариан бросил на него испепеляющий взгляд, и тот осекся. Похоже, этот мимолетный жест не укрылся от визитера. Тот слегка повел головой в сторону и отстранился от часового на полшага, словно бы переминаясь в нерешительности.

Король сделал себе зарубочку – держать ухо востро с этим существом. Уж больно оно наблюдательно.

Меж тем существо чинно, насколько это позволяло его угловатое корявое тело, расположилось на пуфе и длинной костлявой рукой приняло кубок.

– Нижайше благодарю, ваша щедрость, столь любезны!