Противостояние империй

– Приведи-ка мне какого-нибудь пленного гнома. Покрепче, пожалуйста. Все равно от них никакого проку. Только жрут в три горла.

Мюллих мгновенно исчез.

– Мой господин, – вкрадчиво продолжил гоблин, нимало не смущаясь перспективой расправы над гномом. – Этот порошок безвреден для людей… Почти, – помедлив, добавил гоблин. – Люди будут рыдать в три ручья, кашлять, как прокаженные, плеваться… Но через несколько часов все пройдет без следа. Гномы же умрут мучительной смертью. Мои слуги оставили три мешка с этой смесью в конюшне.

– Если это так, – Вариан метнул такой взгляд на своих гвардейцев, что с тех мгновенно слетели все краски, а по лицу гоблина скользнула и тут же пропала мерзкая ухмылка, сдобренная порцией острейших черных зубов, – то ваша помощь просто неоценима, мой друг. Что же вы хотите взамен?

– О! Совсем немного, ваша светлость, – вновь расплылся в подобострастной ухмылке посол. – Встаньте осадой у врат в Подземное царство, мой господин! Не выпускайте гномов наружу! Заморите их голодом!

Узкие бескровные губы расползлись в широкой омерзительной ухмылке. Тонкие зубы проступили во всей смертоносной красе. Глаза подземного карлика сверкали, тонкие пальцы сжимались и разжимались, словно уже душили чью-то жилистую шею, скрытую под густой бородой.

– Ручаюсь, очень быстро вы позабудете об этих мерзких скрягах! И вы откроете новую эру сотрудничества с настоящими подгорными владыками – гоблинами! Не суйтесь под гору! Гномы там как рыбы в воде! Сколь бы сильно ни было ваше войско, оно не уйдет далеко и растает, точно лед в горниле. Мы все сделаем сами. Поверьте, Подземное царство не для людей.

Немного помолчав, Горго добавил:

– Мой господин, мой народ очень ограничен во времени пребывания на поверхности и пока не может часто сообщаться с наружным миром. Вы должны дать ответ сейчас. Мы понимаем, что слишком малы и низки, чтобы связывать вашу светлость договорами, и всецело полагаемся на ваше слово. Ведь всем известно: оно тверже гранита.

Откинувшись на спинку, король погрузился в многозначительное молчание. Предложение гоблина казалось весьма заманчивым. И кроме того, он ничем не рисковал. Но какая-то недосказанность, какое-то предчувствие терзали Вариана.

В дверь тихонько постучали.

– Входи, Мюллих, – узнал условленный стук Вариан.

В шатер втолкнули дородного лысого гнома. Следом скользнул Мюллих в затасканной одежде, на которой расплывались свежие кровавые брызги.

Едва гном обвел собравшихся взглядом, как тут же побагровел, жилы на его могучей шее вспухли, а иссиня-черная вена на красном лбу раздулась и запульсировала. Взгляд гнома прикипел к гоблину. Он что-то дико заверещал и рванул к послу. Но гвардейцы не зря получали жалование. В мгновение ока они повалили бедолагу и затолкали ему в рот импровизированный кляп из какой-то промасленной, не слишком чистой тряпицы.

Гвардейцы подняли возмущенно мычащего гнома, безумно вращающего налитыми кровью глазами. Горго вновь распахнул заветный ларец, подцепил на кончик лаково-черного когтя щепотку порошка и дунул в сторону гнома.

Не прошло и нескольких мгновений, как гном зажмурился, из-под век его брызнули слезы. Он закашлялся, рухнул на колени, кожа его приобрела какой-то дурной, лиловый оттенок. Толстый подгорный житель повалился на пол. Стал метаться, извиваться, ломая себе кости. Даже тугой кляп слабо глушил его душераздирающие вопли. Дико кашляющие стражники не могли удержать агонии пленника. Они слепо тыкались, утирая ручьем льющиеся слезы. Наконец гном изогнулся дугой, из носа его брызнула кровь, он грянулся всем своим весом на пол и затих.

Гоблин повернулся к покашливающему Вариану. На лице его блуждала блаженная улыбка от острого уха до уха. Горго с ожиданием уставился на монарха.

– Что ж, господин Горго, ваши доводы были весьма красноречивы и убедительны. Мы с радостью примем вашу помощь. И поможем в вашем праведном мщении.

– Ваша прозорливость не знает границ, мой господин. Вы не пожалеете о своем решении.

Посол отвесил низкий поклон.

– С вашего позволения… – и он, кошкой проскользнув мимо полуслепых от слез стражников, растворился во тьме дверного проема.

Короля сидел в глубокой задумчивости.

Битва

Войско мерно змеилось меж блеклых весенних холмов северных предгорий. Вариан уже довольно далеко зашел на земли Рудгара, но ормунд по-прежнему уклонялся от сражения. Вот уже вторую седмицу король упорно размышлял о неожиданном союзе с гоблинами. В чем их выгода от этого союза? Какие планы они строят? Все же гномы, хоть и мерзкие создания, но вполне предсказуемые и понятные. А эти твари… В них совершенно ничего человеческого. И не получат ли люди, уничтожив гномов, еще худшего врага?

Молодой король всю душу вытряс своему сенешалю расспросами об этих созданиях, но тот весьма мало знал о них. Утер также ничего не мог сказать об этих тварях. И даже книгочей Октий, присоединившийся со свитой к походу, чтобы попытаться образумить северян словом, ничего дельного не мог сказать об этом народце.