Противостояние империй

– Я считаю, если мы повернемся спиной к неприятелю, это утвердит их в своей правоте и зародит сомнения в стан наших союзников. Кроме того, под давлением гномов они не преминут ударить нам в спину. Уж если они сейчас не боятся открытой битвы, то ударить в спину и застать нас врасплох – это просто закон для них. Сколько тогда мы потеряем людей? А сколько союзников дойдут с нами до нового фронта? Сколько разбежится по дороге? Нужно поставить точку здесь и потом двигаться на юг.

– А как же люди, Вариан? – вставил Утер. – Долг инквизиции и церкви, да и короля в том числе, – защищать людей!

Долгую минуту Вариан внимательно смотрел на Ллойса, противоречивые доводы раздирали его. Каждый из доводов был верен. Каждый был прав.

– А-а-а, гномьи провалы! – не то зарычал, не то простонал король. – Разобьем северян – и домой! Живей! Вперед!

К полудню войска короны, как и предсказывал Мюллих, вышли в небольшую долину, которую венчал большой пологий холм. Слева протекала довольно бурная река. Справа маневр ограничивал крутой скальный гребень.

На холме, блистая коническими шлемами с чеканными личинами, выстроились хирдманы. Их ростовые тяжелые щиты украшала эмблема Подгорного престола – корона на фоне секиры, молота и кирки. Длинные и тяжелые копья жизнерадостно поблескивали в лучах не по-весеннему жаркого светила. Даже с такого расстояния было хорошо видно, сколь хорошо задоспешены и экипированы гномы.

Опытный глаз командира подмечал и обилие подвод с запасом стрел и оружия, расставленных вдоль строя, и тяжелые ростовые арбалеты со стальными рогами, до поры стоящие на стойках. Такие грозные орудия легко прошьют навылет даже тяжело задоспешенного рыцаря. А натянуть их можно только мощным воротом, да и то не каждый гном, не говоря уж о человеке, сможет справиться с такой задачей

По склонам холма расположились пешие северяне с традиционными большими круглыми щитами и широкими одноручными мечами. Их светлые волосы и бороды были заплетены в косы, а лица украшал устрашающий боевой раскрас.

Поскольку войны на севере велись в основном на пересеченной, лесистой местности, солдаты обычно не утруждали себя тяжелым доспехом, сковывающим движения и лишающим воина выносливости. Вот и сейчас они стояли в кожаных куртках, лишь местами укрепленных стальными пластинами. Мало кто из воинов мог похвастать даже кольчугой, не то что латами или чешуйчатыми доспехами.

Где-то за их спинами угадывались очертания лошадей да реяли знамена местных рыцарей. Большего, к сожалению, с подножия холма разглядеть не удавалось.

Завидев голову колонны противника, северяне заулюлюкали, выкрикивая оскорбления в адрес короны. Но, глядя на то, как войско выстраивается в боевые порядки, приумолкли.

Пока хвост колонны спешил занять места согласно указаниям короля, Октий предпринял попытку примирить северян. Но едва он подошел на расстояние выстрела и начал свою речь, как тут же несколько стрел устремилось в главу альтеоритов, и если бы не Утер, вовремя прикрывший его щитом, пришлось бы белым рясам искать нового лидера.

Вариан выдвинул вперед свою гвардию, скованную железной дисциплиной. Семь тысяч отборных бойцов, проверенных обороной южных рубежей и не одной кампанией. Первый ряд заняли тяжело задоспешенные гвардейцы с большими щитами и короткими тяжелыми мечами, стойкие и приспособленные к тесной рубке. Сразу за ними шли копейщики, способные атаковать врага из-за спины товарищей, готовые в мгновение ока заменить павших бойцов с мечами. За их спинами укрывались арбалетчики с большими, мощными самострелами, способными с двадцати шагов поразить задоспешенного рыцаря.

Сзади расположились военные мастера, которые спешно собирали боевые машины. Рофур метался, как в горячке, раздавая указания, точно сыпал горохом.

Фланги же прикрыли две сотни тяжелой конницы, мало чем уступающей в выучке настоящим рыцарям. Тут же стояли и городские рыцари.

Слева и справа напротив северян реяли разнообразные цветастые знамена вассалов. С каждого фланга располагалось около пятидесяти рыцарей со свитой, войском и наемниками. Всего около пяти тысяч бойцов с каждой стороны.

Ставку же король разместил за военными машинами и в резерв собрал сто двадцать рыцарей инквизиции как наиболее управляемую и мощную силу. Здесь же ждали своего часа около четырех сотен пеших инквизиторов. Отменно экипированных, безупречно вышколенных и, самое главное, проверенных не одним походом. Белые знамена с красным мечом наводили ужас на врагов, солдаты Утера не зря ели свой хлеб.

Низко и траурно загудел горн. Гвардейцы убрали щиты в сторону и посторонились, пропуская вперед арбалетчиков. Вслед за силами короля сигнал повторили и оба крыла вассалов, спеша не упустить случая обстрелять мятежников.